璧的菜餚。

    他甚至还破天荒地组织了一场西式舞会，让衙门里的官员们提前练习交际舞步，闹出了不少笑话。

    盛宣怀对此颇有微词。“中堂大人，如此铺张，怕是又要招来言官的非议。为了个卸任的洋总统，值得吗？”

    李鸿章喝了一口法国白兰地，这是他近年来养成的新习惯。

    抽雪茄，喝洋酒，一样不落。

    “稚璜，你这就不懂了。这不是为格兰特一人，这是做给天下人看的。”

    “我要让日本人看看，我大清不是没有朋友。我要让英法德俄看看，美国人是我李鸿章的座上宾。我更要让朝廷里那帮睁眼瞎看看，什么叫外交！

    外交，不是逞口舌之快，而是利益的交换，是实力的博弈。没实力，就得有朋友。我们现在实力不济，就更要把朋友这块牌打好。”

    他拍了拍盛宣怀的肩膀：“今天我们的每一分钱，都是在为国家的脸面和里子投资。这笔买卖，亏不了。”

    格兰特走下舷梯时，看到的是一派令他惊讶的盛大场面。

    李鸿章身著一品朝服，胸前的仙鹤补子十分鲜艷。

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    接下来的几天，天津成了一座为格兰特而沸腾的城市。

    李鸿章陪同他检阅了淮军的西式操练，参观了天津机器局，甚至还一起观看了京剧。

    淮军士兵的西洋操列、机器局里的轰鸣，都给格兰特留下了深刻印象。

    他看得出，这位总督正在尽力將这个古老的帝国拉向近代化。

    在一次私下的晚宴上，酒过三巡，气氛渐渐融洽。

    李鸿章屏退了左右，只留下翻译和盛宣怀。

    自任总督以来，他著手建立自己的智囊和秘书团队，收罗了不少人才。

    核心是两人，一个是新招募的留学生，马建忠，刚刚从法国巴黎政治学院留学归来，是第一位获得“文学学士”学位的留学生。他一回国，就因其深厚的西学背景，特別是国际法知识，被李鸿章立即招入幕府，成为处理对外交涉的核心幕僚之一。

    另一位核心是罗丰禄，作为福建船政学堂的优秀毕业生，被派往英国皇家海军学院留学。

    他回国不到两年，因为流利的英语和对西方海军事务的精通，早已成为李鸿章在天津处理洋务，建立北洋海军最倚重的翻译和顾问之一。

    李鸿章举起酒杯，神情严肃地说：“將军，我视您为挚友，今日有一事相求，事关我国国运，乃至东亚和平，不知当讲不当讲？”

    格兰特放下雪茄，点了点头：“总督阁下但说无妨。只要在我能力范围之內，我愿为朋友效劳。”

    李鸿章便遣两位幕僚將琉球事件的来龙去脉，原原本本地讲述了一遍。

    “將军，您是军人，最重信义。”

    “日本此举，如同一个恶邻，趁著我家失火，便闯进来抢夺我世代相传的园林。如今，我家中虽乱，尚有壮丁数万，並非不能与之死战。然我深知，战端一开，生灵涂炭，数十年积累之建设將毁於一旦，更恐引发连锁反应，殃及四邻。我为天下苍生计，不愿轻启战端。故恳请將军，以您公正无私之声望，为我等居中调停，劝说日本罢手，或寻一两全之策，免东亚陷入战火。”

    格兰特听得十分专注，他抽著雪茄，眉头紧锁。

    “总督阁下，”他沉吟良久，开口道，“您所说之事，我已有所耳闻。从道义上讲，日本的做法確有不妥。但是，您也知道，当今世界，强权即公理。日本既已占据琉球，想让他们完全吐出来，恐怕极难。”

    李鸿章心中一沉，但面上不动声色。“我明白。所以我说，寻一两全之策。”

    “好吧，”格兰特站起身，走到地图前，“琉球群岛，南北狭长。据我所知，北部诸岛，如奄美大岛，早已划归日本萨摩藩管辖，而南部的岛屿，例如宫古、八重山，与贵国台湾岛隔海相望，关係更为密切。或许……”

    他用雪茄在中间的主岛——冲绳岛上点了一下。

    “……或许可以考虑一个折中的方案。將琉球群岛一分为三。北部，既然事实上已属日本，便正式划归日本；南部，与贵国渊源深厚，可划归贵国；中部，即琉球本岛，可让其復国，由琉球王室自治，由中日两国共同保护。”。

    盛宣怀倒吸一口凉气。

    这等於是让大清承认日本对琉球北部的侵占，並且还要亲手將自己的藩属国一分为三！

    这要是传出去，中堂大人“卖国”的罪名，可就真的坐实了。

    然而，李鸿章的反应却出乎他的意料。

    他没有暴怒，也没有立刻反对，而是陷入了深深的思索。

    如果能爭回南部诸岛，那就在东南沿海和日本本土之间，打下了一个楔子，留下了一片战略缓衝地带。

    这对保护台湾，屏护福建、浙江沿海，意义重大。