刚起手，枪炮、军械，亦未齐备，未可与人爭锋。臣反覆思之，只有第二策，派员理论，最为妥协。”

    “臣愚昧之见，是否有当，伏乞皇太后、皇上圣鉴。谨奏。”

    ——————————————

    几天之內，弹劾的奏摺就雪片般地飞向了紫禁城。

    “李鸿章畏敌如虎，丧权辱国！”

    “北洋大臣外强中乾，名为海防，实为畏葸！”

    “不战而屈，国体何在？请斩李鸿章以谢天下！”

    翰林院的张佩纶、通政司的黄体芳，这些以敢言著称的“清流”健將，言辞激烈，恨不得立刻將他绑赴菜市口。

    核心就是一条，如果不能以武力保护藩属，则“天朝”顏面何存？朝鲜、越南等其他藩属国將离心离德。

    他们激烈抨击李鸿章的洋务派主张，是卖国行为。

    主张立即出兵，惩罚日本的“不义”之举。

    李鸿章看著抄录来的奏摺，只是冷笑。

    他抽完了一整根雪茄，铺开宣纸，亲自草擬了一份密折，呈给慈禧和光绪。

    在密折中，他痛陈中日海军实力之差距，详述北洋水师购舰、建港、练兵之规划，恳请朝廷“外敦睦，內修武备”，暂避其锋，以十年为期，必能扭转乾坤。

    他知道，这份密折，是把他自己架在火上烤。十年，这是一个何其沉重的承诺。他已年近甲，能有几个十年？

    深夜，他仍在灯下，给远在德国的几名淮军军官写信。

    他询问克虏伯大炮的最新型號，询问毛瑟步枪的射速，更详细地询问德国陆军的参谋制度和后勤体系。

    信的末尾，他用近乎命令的语气写道：“尔等皆我心血所寄，务必將西夷之长技，尽数学会。勿负我，勿负国。”

    写完信，他感到一阵眩晕。

    站起身，却看到桌角放著一份来自美国的信件。

    那是留美幼童正监督寄来的，报告了孩子们的近况。信中数次抨击，这些孩子剪辫易服，甚至开始出入教堂。

    李鸿章的眉头又锁紧了。

    这也是一颗炸雷。

    这封信要是落到那些顽固派手里，又將是一场轩然大波。

    撤回幼童的呼声，从未停止过。

    “剪辫子……”他嘆了口气，

    他提起笔，单独给副监督容閎写了一封信，只写了八个字：“悉心呵护，有我在此。”

    ——————————————

    朝中爭议不休，最终太后点了头，选择了中策。

    “…….琉球为我东海藩篱，日本此举，殊属无理。著派员前往理论，务將该国背约情形，据理驳斥。惟兵端不可轻启，以免另生枝节。所有详细办理情形，著总理各国事务衙门会同李鸿章，悉心筹划，隨时奏闻。”

    “惟兵端不可轻启，以免另生枝节”否定了主战派，以外交手段解决，避免战事。

    ————————————

    五月的风，吹暖了渤海湾。

    一艘悬掛著星条旗的美国军舰，在数艘北洋水师炮船的护卫下，缓缓驶入大沽口。

    码头上，彩旗飘扬，军乐齐奏，直隶总督李鸿章亲率天津文武官员，早已恭候多时。

    他今天要迎接的，是一位特殊的客人——美国前总统，尤利西斯·格兰特。

    这位在美国內战中战功赫赫的將军，虽然数次捲入贪腐大案，但总算体面收场。

    卸任后正进行环球旅行。

    李鸿章敏锐地意识到，这是一颗可以借势的棋子，

    自从与竹添进一郎不欢而散后，琉球的局势陷入了僵局。

    日本摆出一副死猪不怕开水烫的架势，而清廷这边，除了清流们的叫骂，外交抗议，拿不出任何实际的办法。

    军机处几次三番来电，催问李鸿章的对策，语气已颇不耐烦。

    李鸿章的对策，就是格兰特。

    以目前的国力，想让日本把吃到嘴里的肉吐出来，绝无可能。硬碰硬，是鸡蛋碰石头。

    唯一的希望，是找到一个有分量的第三方，从中调停，看看能否討价还价，爭回一些顏面和实际利益。

    格兰特，无疑是最佳人选。他曾是美国的最高元首，在国际上享有崇高声望。美国在太平洋的利益日益增长，绝不希望看到中日两国彻底闹翻，引发一场可能波及自身的战爭。

    最重要的是，格兰特此刻是“平民”身份，他的调停，既有分量，又不算正式的官方干预，给了各方转圜的余地。

    为了这场接待，李鸿章煞费苦心。

    他下令將天津城最好的行馆——“海光寺”收拾出来，內部装潢参照西式风格，摆上了沙发、壁炉和水晶吊灯。

    他又让自己的御用厨师，精心研究了西餐菜谱，准备了数十道中西合