手！”

    此时的袁世凯，背影在灯光拉扯下显得格外壮硕。

    远处的汉城街道上，传来几声更夫的梆子声。

    这一年又要过去了。

    他转过身，对唐绍仪笑道：“不谈国事了！今晚咱们只谈风月，只喝酒！来，干！”

    帐篷內，酒杯碰撞的声音清脆悦耳，掩盖了帐外呼啸的寒风。

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    这一天的香港，天色有些阴沉，

    但这並不妨碍维多利亚港成为整个远东最喧囂的角落。

    正午十二点整。

    “轰——！轰——！轰——！”

    停泊在海港中央的英国皇家海军旗舰率先开火，紧接著，港內的另外三艘巡洋舰也隨之响应。

    二十一响皇家礼炮的轰鸣声瞬间撕裂了维多利亚港上空的寂静，白色的硝烟在海面上腾起，顺著湿润的北风，漫过了干诺道，漫过了皇后像广场，一直飘向半山那些豪华的洋房。

    这是大英帝国的庆典。

    对於在这个殖民地上討生活的几十万华人来说，这炮声既是威慑，也是一种无关痛痒的西洋景。

    但对於有头有脸的人物来说，今天的炮声是集结號。

    督宪府，上亚厘毕道

    通往总督府的斜坡上，轿子和马车排成了长龙。

    虽然那位颇具爭议、对华人友善的总督轩尼诗已经离任，新任总督宝云尚未抵港，目前掌管香港的是署理港督、辅政司马斯。

    但元旦接见礼的规矩不能废。

    这是香港上流社会的年度盛事。

    身穿燕尾服的怡和洋行大班、太古洋行的高级合伙人、滙丰银行的经理们，一个个挺著胸脯，手里捏著高顶礼帽，神情傲慢地走下马车。

    在他们身后，是那些获准进入这个圈子的华人精英——华人商界领袖、东华三院的总理、还有靠著鸦片和地產发家的买办们。

    他们有的穿著西装、燕尾服，有的则穿著整洁的清朝官服，拖著长辫子，

    “看，那不是何东吗？怡和洋行的那个混血小子，听说最近升得很快。”

    “那是徐理事吧，刚从天津回来没多久吧？”

    人群中窃窃私语。

    署理港督马斯站在总督府的大厅中央，胸前掛著勋章，与每一位走上前来的人握手、寒暄。

    “新年快乐，先生。”

    “为了女王陛下。”

    这时，一名负责礼宾的副官凑到马斯耳边，低声说道：“阁下，並没有看到那位。”

    马斯眉头微微一皱，眼神在人群中扫了一圈，確实没有看到那个让英国人既忌惮又想拉拢的身影——陈九。

    “又没来？”马斯压低声音，语气中透著一丝不悦。

    “是的，阁下。”

    副官递上一张帖子，“陈先生派人送来的。说是旧疾復发，受不得风寒，恐在庆典失仪，特向阁下告罪。他派上送来了礼物，这是礼单。”

    马斯冷笑了一声，手指轻轻弹了弹那张礼单。买这些礼物的钱足以在伦敦买一栋不错的乡间別墅，或者在苏格兰以此让一位绅士体面地过上下半辈子。

    但在陈九手里，这不过是一张请假条。

    “这是在买清净呢。”

    马斯將支票递给身后的秘书，“收下吧。告诉外面的人，陈先生送来的礼物我收了，我很欣慰。至於他那个病……哼，怕是心病吧。”

    周围的几个英国洋行大班听到了，彼此交换了一个意味深长的眼神。

    谁都知道，陈九不是病了，他是懒得来。

    或者说，在如今上海金融风暴席捲、越南战事一触即发的敏感时刻，这位华界无冕之王不想在这个场合，向大英帝国的旗帜低头。

    他有这个资本。

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    半山，陈宅

    与山下的喧囂截然不同，这里安静得只能听见风吹过榕树叶的沙沙声。

    这座宅子不像上海黄浦路1號那样像个军事堡垒，它是典型的岭南园林风格，依山而建，曲径通幽。

    只是在那些不起眼的角落里，站著几个神情警惕的黑衣护卫，持枪巡逻。

    书房內，炉火烧得正旺。

    陈九穿著一件宽鬆的灰色袍，手里捧著一杯热茶，坐在窗前的藤椅上。

    他的气色好了很多，虽然依旧消瘦，两鬢的白髮又多了几丝。

    林怀舟走进书房，手里端著一盘刚切好的水果，嘴角带著一丝笑意，“听內线说，他在接见礼上脸色不太好看，但看在礼物的份上，还是给了几句好话。”

    “点钱买个清净，值。”

    陈九笑了笑，

    “我要是去了，不管是跟怡和的大班握手，还是跟法国领事碰