走进厂房大门的那一刻，

    巨大的车间一眼望不到头，热浪扑面而来。

    在那成排成列的蒸汽汤盆前，站著的不是他在杭州见惯了的那些低眉顺眼的织户婆姨，满脸菜色的少女，而是一群装束奇特的女子。

    她们清一色穿著白色的立领大襟衫，下身是宽大的黑色绸裤，黑得发亮。长长的辫子整齐地盘在脑后，用红头绳系得一丝不苟。

    顺德，“自梳女”。

    这群来自广东顺德、南海一带的女子，是整个大清国最特殊的女性群体。

    她们不嫁人，甚至终身不回夫家，靠著这一手精湛的繅丝绝活，在南洋和广东的丝厂里硬生生杀出了一条血路。

    她们的手极快。

    胡雪岩是个懂行的。他死死盯著距离他最近的一个女工。

    “这是……义大利式直繅机？”

    胡雪岩失声叫道，“不对！上面的那个……那个轮子！”

    他看到的，是在每一个繅丝位上方，都有一个小巧而复杂的装置，让丝线在卷绕之前，先在空中进行了一次长距离的交叉摺叠。

    热风烘乾，交叉卷绕。

    “这叫格兰特式復摇机，我们也叫它龙吐珠。”

    一个低沉的声音在胡雪岩头顶响起。

    胡雪岩猛地抬头。

    在车间二楼的铁製迴廊上，站著一个人。

    他穿著一件白色宽鬆的衬衫，显得隨性而狂放。

    他看起来不算年轻，至多四十岁，但那头髮，却在两鬢处斑白如雪，像是在躯壳里，燃烧著六十岁的灵魂。

    他双手拄著一根沉重的手杖，就这样居高临下地看著他。

    那是权力的象徵，也是伤痛的勋章。

    “胡大帅，初次见面。”

    “陈九，陈兆荣。”

    ……

    胡雪岩並未被第一时间请进总办室。

    那个叫艾琳的女教士挡在了他身前，示意他稍候。

    隨后，胡雪岩看到那个穿著深灰色修女服的身影，停顿了一下，才缓缓走向那个二楼的男人。

    陈九正站在二楼迴廊的尽头，双手死死地撑著那根黑檀木手杖。他的背影微微佝僂，肩膀隨著內心起伏的情绪在不易察觉地起伏。

    艾琳在他的身后三步远的地方停住了。

    她没有说话，也没有再往前走。那双戴著白色蕾丝手套的手，死死地攥著胸前的银质十字架。她的目光甚至不敢触碰他的脸，只是像被磁石吸住了一样，落在陈九两鬢那片刺眼的白髮上。

    那原本碧蓝如海的眸子里，平日里的沉默清冷瞬间碎裂，涌上来的是一层氤氳的水汽。她微微张了张嘴，似乎想喊出一个名字，但喉咙动了动，最终只是抿紧了嘴唇，將那个名字连同嘆息一起咽了回去。

    她长长的睫毛颤抖著，掩盖住眼底那一闪而过的、近乎绝望的贪恋。

    四目相对。

    空气里的尘埃仿佛都在这一刻凝固了。

    陈九握著手杖的手猛地收紧，眼底原本的凌厉瞬间消散，化作了一片深不见底的愧疚和痛楚。

    他下意识地想要迈步走向她，可受伤的腿却不听使唤地拖沓了一下，身形猛地一晃，手中的手杖在地面上滑出一声噪音。

    艾琳原本想要后退的脚步瞬间钉在了原地。

    所有的克制、所有的疏离、所有关於道德和身份的防线，在他踉蹌的那一瞬彻底崩塌。

    她几乎是本能地冲了上去，一把托住了他的手肘。

    两人的身体在阴影中贴在了一起。

    陈九浑身僵硬。他低头看著扶住自己手臂的那双手——那双手在剧烈地颤抖，隔著布料，他依然能感受到那掌心的温度。

    他慢慢抬起头，看著许久不见的眉眼。想要抬起手去触碰那缕散落出来的金髮，手抬到半空，却又停住了。

    因为他看到了艾琳眼里的泪水，还有她下意识向后瑟缩了一下的脖颈。

    那一缩，像是一把刀，扎进了陈九的心里。

    他苦涩地扯了扯嘴角，那个悬在半空的手，最终只是无力地落在了她的手背上，轻轻拍了拍。那是一个安抚的动作，却带著一种令人心碎的客气。

    艾琳吸了吸鼻子，没有推开他的手，也没有看他，只是低著头，死死地盯著地面，扶著他手臂的力量却加重了几分，仿佛要把自己所有的力量都传递给他。

    “走吧。”

    陈九的声音沙哑得厉害。

    两人就这样並肩走进了通往办公室的黑暗走廊里。

    走得很慢，很慢。

    在光影交错的阴影里，陈九將身体的大半重量都压在了那根手杖和身边女人的肩膀上。而那个发誓侍奉上帝的女人，在黑暗的掩护下，不再顾忌那条看不见的红线，她紧紧地贴著他，用一种近