杉燃烧温度太高，有烧坏炉排的风险！”

    “那就烧坏它！”

    我猛地拍了一下桌子，

    “比起被海底电缆疯狂的传播我们的消息，我寧愿修炉排。我们要的是速度，麦克格雷格，速度！”

    “那个世界上最大的恶魔老板说了，只要能按计划抵达，我们所有的奖金翻倍，翻倍你懂吗？！”

    就在这时，传声筒里传来了瞭望哨的声音：“舰桥呼叫提督！左舷发现烟柱！”

    我抓起帽子衝上舰桥。

    临近热带，阳光刺得我眼睛生疼。

    孔德尔舰长已经举著望远镜在观察了。

    “看起来像是一艘公司的邮轮，或者是美国人的茶运船，”

    孔德尔说道，语气紧张，“如果是哪个国家的海军，我们就完了。”

    “你在这样的船上，难得还听说出这样的丧气话！”

    “知道美国那帮吝嗇鬼为什么疯了一样地批了建设新海军的计划吗？看看你脚下这艘大傢伙！”

    “美国那帮老古董说，如果我们和巴西开战，这一艘船就能把整个美国海军送入海底！”

    “这艘船的性能甚至超过英国皇家海军的主力舰！”

    “在这该死的振华號上，我有信心乾死整个英国的远东舰队！”

    “保持航向，”

    我沉声说道，“升起信號旗，英国皇家勘测和运输船队，请勿靠近。”

    那道烟柱在海平线上犹豫了一会儿，最终转向了南方。

    我们鬆了一口气。在这片茫茫大海上，每一次相遇都是一次赌博。

    ————————————

    1883年12月15日，决心岛海域

    地狱是什么样子的？

    如果你问我手下的水手，他们会告诉你：地狱就是决心岛的背风面，气温38度，没有风，只有漫天的煤灰。

    决心岛不是岛，它只是一块露出水面的珊瑚礁和沙洲，没有树，没有水，只有海鸟的粪便和刺眼的白沙。

    但对於我们来说，这里是生命线。

    老板僱佣的三艘大型运煤船已经在那里等了五天了。

    它们像黑色的棺材一样在波浪中起伏。

    “开始作业！”

    这是这次隱秘航行最噩梦般的场景——海上加煤。

    在没有港口起重机的情况下，我们要把两千吨煤炭从运煤船转移到军舰的肚子里。

    海面上波涛汹涌，儘管是背风面，但洋流依然让两艘船在碰撞的边缘疯狂试探。

    “稳住！该死的，稳住！”

    我看著“极光號”试图靠上一艘运煤船。

    防撞垫被挤压得发出惨叫。

    这一幕简直是原始的奴隶劳作。

    甲板上，华工、僱佣兵、甚至军官们都脱光了上衣，每个人都被染成了黑色。

    煤炭被装进麻袋，用吊杆甩过海面，或者通过摇摇晃晃的木板桥由人力背运。

    空气中瀰漫著让人窒息的煤粉。

    每一次呼吸都是在吸入黑色的颗粒。汗水在黑色的皮肤上冲刷出白色的沟壑。

    这些船上的中国人展现了惊人的毅力和效率。

    这支舰队有1600人的规模，在这个基数上，我们这些外籍军官简直是一粒沙。

    我在“振华號”的后甲板上巡视，手里拿著一杯已经落了一层煤灰的柠檬水。

    我看到汉纳根上尉正在“北极星號”上咆哮，他甚至亲自背起了一袋煤，激励著那些精疲力竭的外籍水手。

    那些短髮的小伙子们展现出了惊人的韧性，他们一边唱著奇怪的號子，一边像蚂蚁一样搬空了一座煤山。

    “这就是未来的战爭，孔德尔，”

    我对身边的舰长说，指著这混乱而壮观的场面，

    “不是靠勇气，是靠汗水和组织度，靠这些黑色的石头。谁能更快地把这些石头塞进炉子里，谁就能贏。”

    “或许吧…..”他耸耸肩，似乎並不在乎我的说法。

    再次感谢老板，他在这条航线上准备了大量的优质煤，我猜他应该有不止一处煤矿吧，那些报纸知道的真是太少了。

    突然，一声巨响。“流星號”的缆绳崩断了。这艘轻型炮舰被涌浪推向了运煤船的船尾。

    “右满舵！倒车！”我听到那边传来的怒吼。

    如果是普通的商船船长，这一下肯定撞上了。

    但驾驶“流星號”的是个前南方邦联的老兵，老练得像条海蛇，內战的时候让北军吃足了苦头。

    这次的航线也深度参考了他的意见。

    他曾经是“阿拉巴马號”，这个內战中最著名的袭击舰的大副，

    阿拉巴马號並不是在美国建造的，而是南方邦联秘密委託英国利物