浦的造船厂建造。

    为了规避英国的中立法律，它在没有武装的情况下出海，然后在亚速尔群岛秘密装上了大炮和弹药，摇身一变成为战舰。

    在两年多的时间里，它航行了七大洋，捕获或击沉了65艘北方联邦的商船，从来没有在南方邦联的本土港口停靠过。

    舰长经常悬掛英国或其他国家的国旗接近目標，等到距离极近时才升起南方邦联旗帜並开火警告。

    这种打了就跑的战术让北方联邦海军极为头疼，不得不派出大量战舰在全球范围內搜捕它。

    这个大副是难得的倖存者，因为受了伤提前下了船，避免了被击沉的命运，並且將近二十年的时间拒绝为美国海军服役。

    他在最后一刻利用螺旋桨的侧推力，强行把船头扭开了，只擦掉了一层油漆。

    “精彩，”我不禁讚嘆，“等到了安南，我要请这个老头喝一杯。”

    三天。

    整整三天三夜，我们几乎没有合眼。

    当最后一袋煤装进“振华號”的煤仓时，所有的甲板都已经被磨掉了一层皮。

    决心岛周围的海水都像是被染黑了。

    舰队重新起航时，吃水线压得很低。

    我们像一群吃饱了血的蚊子，沉重，但充满了致命的能量。

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    1883年12月24日，菲律宾以东，巴士海峡入口

    太平洋並非总是太平的。

    我们在穿越巴士海峡时，遭遇了今年颱风的尾流。气压计在半小时內跌到了令人心惊肉跳的读数。天空变成了诡异的紫黑色，海浪像山一样崩塌下来。

    这就是检验这些钢铁怪兽的时候了。

    “振华號”表现出了惊人的適航性。它的长宽比设计得很好，虽然摇晃剧烈，但復原极快。我在舰桥上死死抓住扶手，看著前面的“北极星”和“南十字”。

    那两艘德国造的铁甲舰简直让人胆战心惊。因为装甲太厚，重心偏高，它们在横浪中像醉汉一样侧倾。每一次侧倾，我都以为它们再也翻不过来了。

    “信號旗！问问汉纳根情况如何！”我在风雨中吼道。

    旗语兵艰难地打出信號。过了许久，对面回话了：

    “舱內一切正常。所有鬆动物品已固定。隨船的德国工程师正在呕吐，但中国管带在打马吊。”

    我忍不住笑出了声。

    在这么大的风浪里还有心思打纸牌游戏？

    “那帮中国人有种，”孔德尔擦了一把脸上的雨水，“也许他们比我们要適应这该死的大海。”

    相比之下，小个子的“极光號”和“猎户座號”就惨多了。它们像软木塞一样被拋上拋下。尤其是“猎户座號”，因为它是低干舷设计，海浪直接冲刷著整个甲板，我甚至担心它的烟囱会被打断。

    “减速！保持五节！不要让它们掉队！”

    这不仅是一次航行，这是一次磨合。

    在这场风暴中，原本来自四个不同国家的军官们，开始学会像一个整体一样呼吸。

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    船上的中国人气氛越来越严肃，北部湾要到了。

    雾气散去，露出了下龙湾那標誌性的喀斯特地貌。无数奇形怪状的石灰岩岛屿矗立在翠绿的海面上，如同巨龙的牙齿。

    这里是交战区。法国远东舰队就在南边不远的海防港游弋。

    “全舰队停止前进，”我下达了命令，“现在，先生们，是时候换装了。”

    在接下来的六个小时里，所有船只都在疯狂地忙碌。那些掩盖火炮的木材被推入大海，或者堆在甲板两侧作为临时的防弹壁。帆布被撕碎，露出了黑洞洞的炮口。

    “振华號”那四门9.2英寸主炮终於指向了天空，液压装置发出的嗡嗡声在安静的海湾里显得格外刺耳。

    “北极星”和“南十字”拆除了假烟囱，露出了它们狰狞的真面目——两座双联装305毫米主炮塔斜向布置，如同两只巨大的铁拳。

    哪怕是最小的“流星號”，也架起了加特林机枪，並在桅杆上设立了瞭望哨。

    我和孔德尔换上了正式的军装。虽然这军装不属於任何已知的国家——那是两位僱主一起设计的“北极星舰队”制服，深蓝色，纽扣上刻著北斗七星。

    “升旗，”我低声说道。

    原本飘扬的英国商船旗被降下。

    一面巨大的，在公海上让所有人陌生的旗帜在“振华號”的桅杆顶端缓缓升起。

    与此同时，一艘掛著黑旗的小舢板从岛礁群中划了出来。

    那是黑旗军首领刘永福的联络人。

    我不认识那个穿著黑布衣裳、头上缠著布的中国人，但他看到这支钢铁舰队时的表情，我想我会记一辈子。

    他张大了嘴，手