打算吃空餉，还是让鬼子去填？”

    林更嘿嘿一笑，蹲在田埂上，隨手抠了一坨泥巴搓著：“陈大人，话不能这么讲。我那些兄弟，有的在安南那边还没撤回来，有的去山里』办事』了。

    但只要法国佬敢来，我吹个哨子，別说三百，三千个脑袋我也给你提来。”

    他站起身，凑近陈子常，压低声音，眼神里透著一股子匪气：“再说了，大帅给的安家费，可是按人头算的。若是钱不到位，我这帮兄弟以前是干什么的，大人您清楚。他们能杀洋鬼子，也能……”

    他没把话说完，只是用大拇指在脖子上轻轻比划了一下。

    陈子常心里一寒。

    这是张之洞张制台定的。

    这些三合会的会眾，平日里是朝廷通缉的要犯，如今摇身一变，成了保家卫国的“恪靖定边军”。

    就在这时，远处传来一阵喧譁。

    一队衣衫襤褸的士兵正抬著几口大木箱子进营。箱子落地，盖子一掀开，里面全是亮晃晃的银子。

    “分餉了！分餉了！”

    原本懒散的堂口打仔们瞬间炸了锅。

    陈子常眼睁睁看著这群“官兵”並没有按照军规列队领餉，而是按照江湖规矩——林更往中间一站，双手抱拳，打了一个奇怪的手势。

    “拜过关二爷，拿了朝廷的钱，这条命就是公家的了！但有一条，”

    林更吼道，声音盖过了雨声，

    “要是谁敢在背后捅自家兄弟刀子，三刀六洞，绝不含糊！”

    “三刀六洞！三刀六洞！”

    几百號人齐声高呼，声浪震天。

    陈子常握著笔的手微微颤抖。他看著这群人，这哪里是大清的军队？这分明是披著官皮的堂口！

    大营门口，一面新的旗帜竖了起来，上面写著“精忠报国”。

    然而在陈子常眼里，这几个字下面，涌动的却是早已失控的江湖暗流。

    把这些三合会打仔招进部队，究竟是对是错？

    ——————————

    法军舰队炮轰基隆，听说又封锁了海峡，威逼马尾。

    法国陆军陈兵边境，战火全面燃烧。

    清廷急调川军、湘军增援广西。

    又过了一个月，川军先锋营抵达龙州城外。

    带队的把总，姓刘，人称“刘四爷”。

    这人看著四十来岁，麵皮白净，一脸和气。

    但他手底下的兵，纪律严得嚇人，行军几千里，硬是没一个人掉队。

    晚上，陈子常奉命去川军营地送粮草清单。

    刚进营帐，就觉得气氛不对。

    营帐里烧著一盆炭火。刘四爷正盘腿坐在火边，对面坐著几个什长。

    见到陈子常进来，刘四爷没起身，只是抬了抬眼皮，操著一口浓重的四川官话：“陈师爷，辛苦囉。这么晚还来跑一趟，要不要喝口茶？”

    “刘大人，粮草都在这了。”陈子常递过清单。

    刘四爷接过单子，看都没看，直接扔进火盆里烧了。

    “刘大人，你这是……”陈子常大惊。

    “陈师爷，明人不说暗话。”刘四爷站起身，走到陈子常面前，

    “这一路从四川过来，沿途关卡盘剥，兄弟们的餉银被扣了三成。到了龙州，听说还要再扣两成火耗？”

    陈子常冷汗下来了：“这是上面的规矩……”

    “规矩？”刘四爷冷笑一声，“在官场有官场的规矩，我们有我们的规矩。”

    “陈师爷，你是读书人，可能不懂。但我这营里的五百兄弟，在四川老家，都是在公口上烧过香的。

    我们拜的是桃园义气，讲的是』各种粮吃各种饭，各人码头各人看』。

    朝廷让我们卖命，没得问题，但要是有人想动兄弟们的卖命钱……”

    刘四爷顿了顿，“那我们袍哥人家，绝不拉稀摆带，不管他是多大的官。”

    话音刚落，帐外突然传来一阵整齐的脚步声。

    陈子常往外一看，只见数百名川军士兵不知何时已站在雨中，虽然手持洋枪，但那种沉默的压迫感，竟比那洋枪更让人胆寒。

    这哪里是兵？

    这分明是一个庞大的、严密的、甚至比朝廷体系更有效率的地下组织。

    陈子常此时才深刻意识到，本地招募的这些民间义勇也好，川军也好。

    名义上是奉旨勤王，实际上，这是一支由洪门和哥老会成员组成的武装集团。

    从军官到伙夫，他们首先听命的是自家的大佬、舵把子，其次才是皇上。

    当晚，陈子常在摺子上犹豫再三，还是写下，

    “今日之营伍，半为会党。

    川湘子弟，入营即入会，名为官兵，实为江湖。