这口气，朝廷不给，洋人不给，过去只能自己挣，现在他们有了新的选择。”

    屋子里沉默了好一会，杨昌濬知道他说的是谁。

    甚至这次眼前这个重病的老人被朝廷紧急从南京调往福州，他自己临危受命被紧急调往福建，接任闽浙总督一职，都拜此人所赐。

    “那边回话了没有？”左宗棠问。

    三天前，左宗棠让人送了一封信去马尾，

    “回了。”

    杨昌濬从袖中取出一封没有封口的信，递到左宗棠手中，“陈九说，今夜亥时，亲自来见。”

    左宗棠接过信，没有立刻打开看，只是望著窗外的雨幕，沉默了很久。

    “石泉，”他忽然问，“你觉得这个人怎么样？”

    杨昌濬斟酌著措辞：“能打……很能打。除了之前的战例，马尾一战，敢用七艘商船沉江堵口，敢用振华號撞沉法军旗舰，绝不是寻常人物。只是……”

    “只是什么？”

    “只是太野。”

    杨昌濬道，“他在安南做的事，朝廷上下无人不知。逼死嗣德帝，扶持阮福升，那等於是把安南当成自己的地盘在经营。这种人不尊朝廷、不畏天命，好用，但难制。”

    左宗棠点了点头，忽然笑了，笑得有些淒凉：“好用，但难制。当年湘乡曾剃头，也是这么看我的。”

    杨昌濬不敢接话。

    “去准备吧。”左宗棠摆了摆手，“今夜的事，不要让外人知道。”

    亥时三刻，雨势稍歇。

    皇华馆后门的巷子里，几辆没有任何標识的黑漆马车悄然停下。

    为首赶车的是个身材魁梧的汉子，下车之后，先朝四周扫了一圈，然后才拉开帘子。

    陈九踏著泥水走了下来。

    他穿著一件深灰色的长衫，头上戴著帽子。

    月光从云层的缝隙里漏下来，照见他脸上的轮廓——比之前又苍老了许多，面容的稜角还算年轻，可是那股子满身的疲倦与苍老无论如何已经遮掩不住。

    后门早已打开，一个穿著青衣的小廝迎上来，没有说话，只是躬身引路。

    穿过两道迴廊，绕过一处假山，皇华馆內院的正房出现在眼前。门前站著一个人，是杨昌濬。

    “陈先生。”杨昌濬拱手。

    “杨制台。”陈九还礼。

    两人对视一眼，都没有多说。

    杨昌濬侧身让开，推开了房门。

    屋里瀰漫著一股浓重的药味，混著淡淡的霉气，让人几乎喘不过气来。

    陈九迈过门槛，看见那张雕花大床上，靠著一个人。

    他比陈九想像中更瘦，瘦得像一具骷髏披著一层皮。

    但那双眼睛，那只还能看见东西的右眼，却像两团埋在灰烬里的炭火，依然烫人。

    “坐。”左宗棠指了指床边的椅子。

    陈九没有客套，坐了下来。

    左宗棠来福州后，第一时间到了马尾，两人已经打过几次交道。

    两人沉默了大约一盏茶的工夫，谁都没有开口。

    雨声打在窗外的芭蕉叶上，噼里啪啦，像一场永无止境的爭吵。

    “你的船，是谁造的？”左宗棠忽然问。

    “振华號是英国人的老船，从奥斯曼帝国手里买的。”

    陈九道，“北极星號和南十字號是德国伏尔鏗船厂造的，你们想必都知道。还有两艘是从智利买的，截了日本人的胡。”

    左宗棠的眼皮跳了一下。

    他督办新疆军务的时候，朝廷的钱都砸在了西征上，哪里还有余钱买铁甲舰？

    那两艘船，本来是沈葆楨心心念念想要的，结果落到眼前这人手里。

    “你花了多少银子？”

    陈九道，“加上改装、弹药、军餉，前后砸进去五百五十多万。”

    左宗棠沉默了。

    五百五十万两，不到朝廷给北洋水师花的一半，从光绪元年李鸿章奉命督办北洋海防开始，到今年年底，北洋海防的总投入大约在1200万两白银左右。

    在编舰船15艘，两艘主力巡洋舰超勇、扬威，还有镇东、镇西、镇南、镇北、镇中边等11艘400多吨的炮艇，剩下的练船不值一提。

    他固然清楚，朝廷这一千多万两白银里面，大半都花在了旅顺口和威海卫基地，以及大沽炮台的改造，可他仍然有些恍然。

    李鸿章天天避战求和，可眼前这人，五百多万两，就击沉了法舰两次，甚至还有万吨巨舰和一整支舰队。

    而福建水师的战果表明，李鸿章竟然是对的，现在的北洋水师拉出去只有被全歼的命。

    仿佛看出了左宗棠的疑问，陈九道：“阜康钱庄，我接手了一部分。

    胡雪岩在江浙经营了几十年，底子