厚，可惜被人算计得太狠。我捡了个便宜。”

    左宗棠摇了摇手，“我知道，老夫不在乎你的钱是哪来的。”

    胡雪岩是他的人，阜康钱庄是他的钱袋子。

    胡雪岩跪在他的门前一五一十地匯报，左宗棠正在两江总督任上，眼睁睁看著陈九的人一步一步蚕食过来，却无力阻止。

    “一手蛇吞象玩得好。”左宗棠冷笑了一声。

    “中堂要骂，儘管骂。”

    陈九的语气没有任何起伏，

    “胡雪岩是个人才，可惜他把身家性命押在洋人身上，押得太重。我做生意的时候就知道，鸡蛋不能放在一个篮子里，更不能放在洋人的篮子里。”

    “那你现在把篮子放在哪里？”左宗棠盯著他，“马尾？基隆？兰芳还是安南？”

    陈九没有回答。

    左宗棠忽然剧烈地咳嗽起来，咳得整个人佝僂成一团，一只手死死抓著床沿。

    章怡急忙端过痰盂，接过他吐出来的东西——是一口浓痰，带著暗红色的血丝。

    “中堂。”陈九站起身。

    “坐下。”左宗棠喘息著说，声音比刚才更加沙哑，“我还没死，不用你扶。”

    陈九慢慢坐了回去。

    左宗棠喘了很久，才勉强平復下来。他靠在床头，望著陈九，那只右眼里忽然多了一些什么东西——不是愤怒，不是猜忌，而是一种近乎悲悯的神情。

    “你今年多大？”

    “三十八。”

    “三十八。”

    左宗棠喃喃道，“我三十八岁的时候，还在湖南巡抚衙门里给人当师爷。

    那时候骆秉章对我言听计从，全省上下都叫我左都御史，连巡抚的印把子都捏在我手里。

    可那又怎么样？见了知府知县，还得行礼。科举不中，一辈子都是个幕僚，见不得光。”

    陈九没有说话。

    “你比我有本事。”

    左宗棠道，“我三十八岁的时候，还在等著別人给我机会。你三十八岁，已经自己挣出一片天了。”

    “中堂过誉。”

    “不是过誉。”

    左宗棠摆了摆手，“你在马江打的那一仗，我看过详细的战报了。

    用七艘商船沉江堵口，用人命牵制，自己的主力舰当诱饵，旗舰藏在川石岛后面，趁法军转向的时候衝出来撞沉杜佩雷號。每一步都算得很准，每一步都踩在点子上。”

    他顿了顿，又道：“更难得的是，你打完仗之后没有跑，而是占了马尾，占了船厂，占了基隆。你知道这些东西比几条船值钱。有船厂在，船沉了还能再造；有基隆在，煤断了还能再挖。这才是长远眼光。”

    陈九的眉头微微动了动。

    “可是你想过没有，”左宗棠话锋一转，“你占了这些东西，朝廷会怎么看你？李鸿章会怎么看你？太后会怎么看你？”

    “想过。”陈九道。

    “说来听听。”

    “朝廷不会认我，但暂时不会动我。”

    陈九道，“马尾海战刚打完，法舰残部还在马祖澳，虽然英方已经公开宣称拒绝修理法舰，但他们仍然有可能捲土重来。安南至少还有一万陆军陈兵边境。

    朝廷的海军已经打光了，北洋水师还没成军，南洋水师不敢出来。

    列强狼子野心，这时候如果有人能守住闽江口，守住台湾海峡，朝廷求之不得，哪怕这个人是个海盗，也得忍著。”

    左宗棠点了点头，示意他继续说。

    “李鸿章不会帮我，但也不会害我。”

    陈九道，“他要的是北洋，是淮军，是天京、上海那一带的財赋重地。闽浙这边的事，他不想管，也管不了。只要我不把手伸到长江口，他不会跟我拼命。”

    “张之洞呢？”

    “张香涛是个能人。”陈九道，“他想要两广，想要西南，想要办洋务、练新军、建工厂。这些东西，我手里都有。他可以跟我合作，也可以吞了我，就看谁的胃口更大，谁的牙口更好。”

    左宗棠忽然笑了，

    “你看得很清楚，广东是你的大本营，张之洞根本管不住，更不要提一手闽台互保。福建台湾迟早也是你的。”

    “如果我没猜测，滇桂边境你也安排了不少人吧？”

    他说，“可你看漏了一个人。”

    “太后？”

    “太后。”

    左宗棠的眼中闪过一丝复杂的神色，

    “她今年五十岁，已经在那个位置上坐了二十四年。

    二十四年来，她见过太多人起高楼，见过太多人楼塌了。

    恭亲王奕訢，当年何等风光，如今被她撵出了军机处。

    曾国藩，生前何等威风，死后连个諡號都差点没爭到。

    僧格林沁