，蒙古铁骑的统帅，最后死在捻军手里，尸首都没找全。还有慈安……”

    他顿了顿，没有说下去。

    陈九知道那段往事。

    光绪七年，慈安太后暴崩，年仅四十五岁。

    当时朝野议论纷纷，左宗棠更是说过一句“昨日面圣，太后气色甚好，何至於此”的话，传到慈禧耳朵里，从此被记恨至今。

    “她防我防了二十年。”

    左宗棠道，“因为我能打仗，因为我手里有人，因为我这张嘴不会说话。可她还得用我，因为新疆需要我，因为俄国人需要我去挡。现在新疆平了，伊犁收回来了，我这个老不死的还有什么用？来福州督师，名义上是督办军务，盯著你。

    实际上是把我从京城撵出来，眼不见心不烦，我要是被你弄死在福州，她更开心。”

    他的声音越来越低，像是自言自语。

    “你以为你占了马尾，占了基隆，她就拿你没办法？”

    左宗棠忽然抬起眼睛，盯著陈九，“错了。她现在不动你，是因为法军还没走，是因为安南还在打仗，是因为东南半壁的海需要你镇著。

    等条约签完了，法军撤了，安南的战事停了，你看她动不动你。海上她拿你没办法，陆上呢？

    你只要敢公开举反旗，不管弄出多少暴动都是无济於事的，大清太大了，和洋人的关係错综复杂，打到最后，你有没有想好要面对几国联军？

    她心里根本不在乎安南。比起法国人，她更忌惮你。”

    陈九沉默了很久。

    “中堂的意思是？”

    “我没什么意思。”左宗棠靠在床头，闭上眼睛，“我快死了。死之前，有些话不说，憋在心里难受。”

    他忽然睁开眼，从枕头底下摸出一个东西，递给陈九。

    那是一枚田黄石的印章，印钮雕著一头臥虎，刀法朴拙。

    陈九接过来，借著灯光看了看，认出印文是四个字——

    “湘上农人”。

    “这是林文忠公送我的。”

    左宗棠道，“道光二十九年，他从云南回福建，船过长沙，在湘江边上见了我一面。那天夜里，我们谈了一宿，从东南洋务谈到西北边塞，从治水谈到屯田。临走的时候，他让人刻了这方印送给我，说我这辈子，终究是个种田的命。”

    陈九知道那段往事。

    林则徐与左宗棠的湘江夜话，是湖南士林到处传诵的佳话。

    那年左宗棠三十七岁，林则徐六十四岁。

    二十五年后，左宗棠抬著棺材出关西征，收復新疆，终於完成了林则徐未竟的心愿。

    “林文忠公对我有知遇之恩。”

    左宗棠道，“那年见面之后，他逢人就说，左季高是绝世奇才，將来西定新疆，非此人莫属。这些话传到朝廷耳朵里，我才有后来的机会。”

    他的声音越来越弱，却依然清晰。

    “我这辈子，得罪的人多，欠的人情少。唯独林文忠公这份知遇之恩，还不了，也还不清。”

    陈九握著那方印章，没有说话。

    “你记住，”左宗棠忽然伸手，一把抓住陈九的手腕。那只手瘦得像枯柴，力气却大得惊人，指甲几乎掐进陈九的肉里。

    “太后不可信。她用得著你的时候，什么好话都会说；用不著你的时候，翻脸比翻书还快。李鸿章不可靠。他这人太精，精到骨头里，什么事都先算自己的帐。

    张之洞可交不可托。他有大志，也有大才，可惜出身太贵，眼界太高，终究放不下身段。”

    陈九一动不动，任他抓著。

    “朝廷的事，到死前，我会死保你，给你一个协防的名分，前提你得按我说的做。”

    左宗棠一字一顿，

    “湘军的人，我留给你。”

    “刘锦棠在新疆，手里有三万精锐，那是我的老底子。杨昌濬在福州，闽浙总督，有事可以找他。王德榜在谅山打了胜仗，手下有一支能打的队伍，你儘快收拾安南，回头我会安排他的人马调回福建。

    还有船厂的工匠、学堂的学生、水师的老人——这些人都服我，我死了之后，能收拢多少，看你的本事。”

    “就像是胡雪岩一样，能用隨便用，甚至你尽数吞没他的家財也隨你。”

    陈九的瞳孔微微收缩。

    “中堂……”

    “別说话。”左宗棠打断他，“听我说完。”

    他鬆开手，整个人往后一靠，喘了好一会儿。

    “你是个聪明人，知道自己要什么，也知道自己能要什么。”

    左宗棠道，“可你要记住，在这块地上，光有船坚炮利不够，光有钱粮人马也不够。你得有一个名分，不只是老百姓和会党信你的名分，是让一个让读书人愿意跟你走、让士绅和官员愿意信你的名分。”