“什么名分？”

    “不是朝廷给的官。”

    左宗棠摇了摇头，“那个东西，说给你就给你，说不给你就不给你。你得自己挣一个名分——让天下人觉得，有你在，东南半壁就乱不了，甚至更好。你懂吗？我说的不只是战事。”

    “会党之流，永远不会被这些人真正相信。”

    他盯著陈九，那只右眼里忽然有光。

    “马江这一仗，你控制了马尾，对士绅和租界的態度让外界看到，已经挣到了一半。台湾那边，你要是能守住，能站住脚，朝堂之上不被打为叛逆，让朝廷起兵来剿，另一半也就挣到了。”

    “安南不必我说，收拾完那些陆军，就隨你折腾吧，只要不是太出格，给朝廷一个面子，不会管你的。”

    陈九沉默了很久。

    左宗棠也没有再说话。

    他望向窗外。雨已经停了，月亮从云层里钻出来，照在被雨水洗得发亮的芭蕉叶上。

    “你读过《左传》吗？”

    “读过一些。”

    “记得先軫这个人吗？”

    陈九想了想，点头。

    晋楚城濮之战，先軫是晋国的主帅，打得楚国落花流水。后来晋文公死了，秦国人趁火打劫，先軫又在崤山设伏，全歼秦军。可就在那一仗之后，先軫脱掉头盔，衝进敌阵，死在乱军之中。

    “他为什么要死？”

    陈九想了想：“因为他得罪了国君，又打了胜仗。功高震主，不死不行。”

    左宗棠点了点头。

    “你知道李鸿章为什么能活到现在？”

    陈九没有说话。

    “因为他懂得留余地三个字。仗打一半，话留三分。永远不给別人逼他入死路的理由，也永远不把自己逼到墙角。”

    左宗棠盯著陈九，一字一顿。

    “你记住：手里有兵，有钱，有地盘，是好事，也是坏事。好事是你有本钱跟人谈，坏事是所有人都盯著你的本钱。要想活，就得让人既不敢动你，又想用你。”

    陈九沉默了很久。

    “中堂的话，我记住了。”

    “记住没有用，做得到才有用。”左宗棠闭上眼睛，声音越来越弱，“你走吧。再待下去，外头该有人起疑心了。”

    陈九站起身，把那方湘上农人的印章收进怀里。

    他走到门口，忽然停住脚步，回过头来。

    “中堂还有什么话要交代？”

    左宗棠没有睁眼。沉默了很久，他才说了一句：

    “我死之后，朝廷会追赠些虚名，这些…生不带来，死不带去。我只求你一件事——”

    他睁开眼，望著陈九。

    “国门，给我守住。”

    “……你是在外洋崛起，没跪过金鑾殿……老夫把湘军这个派系交给你，不是让你去保那个只会修园子的老太婆，也不是让你去保那个唯唯诺诺的小皇帝。”

    日后不管这天是姓爱新觉罗，还是姓什么，只要是中国人的天，老夫在九泉之下，都认！”

    陈九站在门口，月光从背后照进来，在他脸上投下一片阴影。

    “中堂放心。”

    他没有多说，转身推门而出。

    杨昌濬还站在院子里，见他出来，没有说话，只是拱了拱手，引著他从来路离开。

    马车消失在巷子尽头。月亮钻进云层，院子里重新陷入黑暗。

    左宗棠靠在床头，望著窗外的芭蕉叶，忽然喃喃说了一句：

    “章丫头，你说，我是不是看错人了？”

    章怡不敢答话。

    左宗棠自己笑了笑，摇了摇头。

    “管他呢。反正也没多久活头了。错不错的，让后人去评吧。”

    他闭上眼睛，沉沉睡去。

    窗外，雨又下了起来。

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    后记

    光绪十一年七月二十七日（1885年9月5日）凌晨，左宗棠在福州皇华馆病逝，享年七十四岁。

    消息传出，福州城中巷哭失声。

    同年九月，清廷发布上諭，追赠左宗棠为太傅，照大学士例赐恤，予諡“文襄”，入祀京师昭忠祠、贤良祠。

    他的最后一任职务是钦差大臣督办福建军务。死前三个月，他签发了最后一道手令，调湘军老將王德榜部从广西驰援福建。

    王德榜抵达福州那天，左宗棠已经昏迷不醒。他的部队后来被编入闽台防务，成为陈九“北极星舰队海军陆战队”的重要兵源。

    而那方湘上农人的田黄石印章，此后一直藏在陈九贴身的衣袋里。

    四十年后，一个年轻人从南洋回国，在福州船政学堂的档案室里，偶然翻到一份泛黄的手稿。

    那是光绪十一年六月的某一