光绪十六年五月初三，朝鲜王京汉城，大雨。

    雨水顺著南山斜坡倾泻而下，在贞洞街道两旁的石砌水沟里匯成浊流，裹挟著马粪和落叶，一路向北奔去。

    远处的北汉山隱没在雨幕之中，只剩下模糊的黛青色轮廓。

    袁世凯站在南山官邸的二层轩窗前，手里捏著一封刚从天津送来的密信。

    “……赵太妃之薨，礼部已议定遣使赐祭。朝鲜若敢改易郊迎旧制，断不可允。此非礼仪小事，乃名分所系。各国公使皆在汉城，若失此礼，则数年经营，付诸东流。切切。”

    他將这份李鸿章的手书凑近烛台，看著火舌舔舐纸张，直到最后一角化为灰烬落下。

    窗外雨声如沸，但他听得见隔壁厢房里唐绍仪与刘永庆爭论的声音——唐绍仪主张对朝鲜礼曹的“改路之请”寸步不让，刘永庆则担心逼迫太甚会生变故。

    渐渐的，爭论声停了。

    片刻之后，轻轻的叩门声响起，唐绍仪进来了。

    这个香山出身的年轻人今年不过三十岁，神情里总带著一种读书人少有的精干。

    在美国待了八年，本身骄傲，却偏偏在袁世凯手下学会了官场上的察言观色。

    “慰帅，朝鲜礼曹那边又来人了。”

    唐绍仪站在门槛內，没有迈步进来，“他们咬死不放，说赵太妃丧礼是朝鲜內政，钦使队伍改由马山浦上岸，不过是为了……”

    他顿了顿，似乎在斟酌用词，“为了方便。”

    “方便？”袁世凯转过身来。

    他今年三十二岁，这是他在朝鲜的第八个年头。

    二十二岁时隨吴长庆渡海而来，彼时不过是一个庆军营务处的会办，跟在吴长庆马后跑腿传令。

    如今吴长庆已死六年，他却成了“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜”，三品道员，掛著钦差的名头，在这汉城里，朝鲜高宗和他的臣僚们见了他，也得称一声大人。

    他走到唐绍仪面前，

    “他们是想让各国公使看看，大清的钦使跟做贼似的，偷偷摸摸从后门上岸，不敢走汉江，不敢进崇礼门，不敢行郊迎礼。”

    “少川，你说说，这叫方便，还是叫体面？”

    唐绍仪没有回答。他知道袁世凯不需要他的回答。

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    门外又响起脚步声，这一次进来的是刘永庆。他是袁世凯的表弟，河南项城同乡，很早就跟在袁世凯身边，如今是袁世凯最信任的心腹之一。

    他比唐绍仪年轻两岁，但神情里更多几分世故。

    “朝鲜那边的说法是，如果钦使队伍非要走汉江，非要行郊迎礼，他们就』称病不郊』。”

    刘永庆皱著眉头，“閔妃那边透出来的口风，这次是铁了心要改规矩。”

    袁世凯沉默了片刻，忽然笑了一声。

    “延年，”他叫著刘永庆的字，“你记得甲申那年的事吗？”

    刘永庆一怔，隨即点头：“记得。”

    “那年金玉均、朴泳孝那帮开化党，勾结日本人，占了王宫，杀了大臣，说要独立，要改革。”

    他走到墙边，抬手拨了拨墙上掛著的那柄腰刀。

    “还有，那年，在旧金山资助你们的那位九爷，大破法国舰队，割据安南，成一方诸侯。

    彼时，我亲率清军及朝鲜新军攻入王宫，救出被开化党劫持的朝鲜国王，处决了政变首领洪英植等人。开化党的三日天下就此终结。”

    “那时候我就明白一个道理，”

    他转过身，看著唐绍仪和刘永庆，

    “杀得血流成河，方为人上人。”

    “在这一点上，我远不如那位金山九。”

    “少川，你可曾后悔过，没有像你那些同学一样在他身边大展拳脚？我可是听说有不少人在南洋已经扬名立万。”

    唐绍仪拱了拱手，並不说话。

    袁世凯重新走回窗前，背对著两人，望著窗外的雨。

    “去告诉礼曹的人，就说我说的——郊迎礼，三跪九叩，一样不能少。钦使队伍走汉江，进崇礼门，在敦化门前接詔书。至於他们称不称病，”

    他停顿了一下，“那是他们的事。但病可以称，礼不能不接。不接，就是抗旨。抗旨，就是叛！”

    最后两个字，他说得很轻，却让唐绍仪和刘永庆同时感到脊背一凛。

    唐绍仪张了张嘴，还想说什么，却被刘永庆拉了一下袖子。

    两人对视一眼，躬身退了出去。

    脚步声消失在楼梯口。袁世凯仍然站在窗前，望著雨幕中模糊的王宫轮廓。

    那里头住著的国王，名叫李熙，年纪比他还小几岁。

    他隨吴长庆第一次进景福宫时，那位年轻的国王正被自己的父