庞氏身子一晃，险些跌落下马，慌忙抱紧马颈，脸色惨白，声音抖得不成样子：“吴......吴军......真的追上来了？”

    关银屏“唰”地拔出佩剑，厉声喝道：“母亲，你带人先走！眾將士听令，隨我列阵，挡住来路！”

    话音未落，她已策马横亘在后方驛道上。

    卫兵们齐声应和，纷纷勒韁掉头，刀剑出鞘，瞬息间在她身后布成一道防御阵线。

    马秉拍马上前，与关银屏並肩而立，扬声高呼：“大伙莫慌！对方没打火把，单听马蹄声，不过一人一骑！”

    躁动的人群霎时静了下来。

    胡氏探身侧耳听了片刻，悬到嗓子眼的心陡然落定，道：“正是！定是编县官员派来的信使，大伙稍安勿躁，静候便是。”

    马秉心头疑云更重。

    若真是编县信使，必会举火把引路，免得夜间误闯，可这来者仅凭月色疾驰，绝非编县来使。

    他抿紧嘴唇，没有出言反驳。

    此刻人心初定，贸然质疑只会再度引发慌乱，他唯有凝目望向来路，暗中蓄势戒备。

    片刻后，一道灰影衝破夜色，循路疾驰而来。

    寒风中，马上之人遥遥呼喊：“公子......”

    马秉浑身一震，心头猛地一沉。

    这声音，分明是他留在江陵北门，监视吴军动向的马府卫兵！

    他明明给那卫兵留了一匹白马，可眼前这匹，却是灰扑扑的，与记忆里的模样截然不同。

    那卫兵旋风般衝到近前，猛地勒住韁绳，翻身跃下马，大口喘著粗气，声音发颤：“公子......不好了，吴军追上来了！”

    “什么？”眾人失声惊呼。

    周遭气氛瞬间冻结，慌乱再度蔓延开来，士兵们下意识地握紧手中兵器。

    马秉翻身下马，伸手扶起卫兵，顺手递过水囊，心头焦灼更甚，面上却强作镇定：“稳住心神，慢慢说，吴军现在到了何处？”

    “噗通！”一声闷响骤然划破寂静。

    马秉猛地转头，只见那匹灰马四肢一软，轰然栽倒在地，口鼻涌出白沫，身子不住抽搐。

    他这才看清，马身上覆著厚厚一层尘土，想来必是一路狂奔，尘土竟將白马硬生生染成灰色。

    马秉心下愈发焦灼，卫兵这般不惜马力拼命奔驰，可见局势已是万分危急。

    那卫兵好不容易顺过气，声音依旧发颤：“今......今早巳时（上午九时），一队两百余人的吴军骑兵衝出江陵北门，后面还跟著两三千步兵。

    我抄小路拼命赶路，才勉强追上你们......那些骑兵，离此处已不足五十里！”

    眾人皆大惊失色。

    五十里路程，骑兵奔袭，不过一个时辰便会杀到。

    而他们离当阳城还有九十余里，根本来不及赶过去。

    胡氏只觉后颈一阵发凉，越想越是后怕。

    若非马秉心思縝密，在北门留人监视，他们此刻还蒙在鼓里。

    等追兵猝然杀到，老弱妇孺夹杂其中，届时便是上天无路，入地无门。

    她又惊又喜，望向马秉的目光里，充满了感激与愧疚：“子衡，先前是我疏忽，未听你的劝告，你又一次救了大伙的性命！”

    眾人纷纷点头，慌乱骤然褪去，眼里满是激动和依赖。

    马秉数次精准的预判与布置，早已让他们心生信服，此刻更是將他视作了主心骨。

    纵使前路茫茫，也不再畏惧。

    关银屏脸色煞白，握剑的手微微发抖。

    她转头望了一眼母亲与侄儿，忍不住朝马秉急声问道：“子衡，两个时辰內我们根本到不了当阳城，这可如何是好？”

    她自忖武艺不弱，遇上追兵尚可提剑廝杀，可母亲、嫂子与侄儿皆是手无缚鸡之力的妇孺。

    一旦被吴军追上，后果不堪设想。

    马秉回头望去，所有人的目光都凝聚在自己身上，有期盼，有焦虑，更多的是依赖。

    他喉结滚动了一下，嘴角牵起一抹苦笑，暗暗告诫自己，此刻，他是眾人唯一的指望，半点乱不得。

    他命人扶著报信的卫兵下去歇息，自己则抬头望向天边残月，眉头紧锁，大脑飞速运转。

    吕蒙的动作竟如此之快！

    袭取江陵没多久，便即刻派兵追击，比他原先的预判，足足提前了两个时辰。

    他想起史书所载，吕蒙素来善用攻心之术，善待关羽將士家属，以瓦解军心。

    想来是吕蒙进入江陵后，发现关羽家眷刚离开，便立刻派兵全力追赶，不肯给他们半分喘息之机。

    原以为与追兵尚有百余里的缓衝，如今却只剩五十里。

    继续往襄阳方向逃，无疑是自寻死路。

    退回编县更是行