“你既已拿定主意，我也不拦。”韩遂语气平直，不带起伏，“只一句……此去凶险，远超以往。若你信自己能成，我自不多嘴。”

    话音一落，他转身就走。帐外风声未歇，他袍角一掀，人已出了辕门。军中粮秣调度、斥候回报、西线羌骑动向……桩桩件件，哪件离得开他？

    马腾没挽留。争了半日，彼此心知肚明：一个咬定青山，一个守着旧策，再磨下去，不过是在原地打转。

    韩遂一走，帐内顿时静了下来。马腾扫了一眼左右，沉声道：“人都散了，现在只剩自己人。说吧，怎么收拾这摊子？”

    众人低头不语。许褚那一仗虽未惨败，却也折了锐气。眼下敌势未衰，己方士气未复，谁也不敢轻易开口。

    马岱垂手立在侧旁，眉心微蹙。他是马腾亲侄，也是最常随身的臂膀。可这一回，他想的却是韩遂方才所言……稳住阵脚，蓄势待发，才是正理。

    “叔父，”他抬眼，声音不高，却字字清晰，“依我看，还是照韩遂所议行事为妥。避其锋芒，等他疲、等他分兵、等他露出破绽。咱们底子不薄，缺的不是力，是火候。”

    马腾脸色一沉，指尖在案上叩了两下，正要开口，帐外小校疾步闯入，单膝跪地：“禀将军！许褚离了酒泉，奔金城去了！”

    满帐无声。

    马腾霍然起身，眉头拧紧。金城？那地方早被羌部占实，他与韩遂此前还当众允诺……绝不踏足。如今许褚一头撞进去，倒把他们架在火上烤。

    马岱却猛地抬头，眼中一闪：“叔父，局面变了。”

    他步上前半步，语速渐快：“许褚若攻金城，必与羌人接刃。咱们若跟去，等于踩着羌人的界碑走路。他们刚收了咱们的牛羊铁器，又认了盟约，这时候插手，就是撕脸。”

    帐中几人纷纷点头。羌骑三万，控弦者众，真翻了脸，马腾这点人马，连金城西门都摸不到。

    马岱顿了顿，声音沉下来：“所以，与其抢着往前凑，不如先稳住他们。哪怕只送一匹马、半车盐，也要让他们知道……咱们不是来夺地的，是来盯许褚的。”

    这话实在，没人挑得出错。马腾却沉默良久，指节在案上慢慢松开又攥紧。

    他忽然开口，嗓音低而硬：“未必非要去金城。”

    众人一怔。

    “许褚出酒泉，必经鹯阴道。”他抬眼，目光扫过地图上一道狭长山坳，“咱们不进金城，就在半道截他后队。粮草、辎重、传令兵……只要掐断一根筋，他就得缩回去。羌人非但不怪，还要谢咱们替他们挡刀。”

    帐内一时寂然。

    这话听着利落，也占着道理。可谁心里都清楚：鹯阴道两壁陡峭，伏击易，撤退难；许褚麾下尽是百战精卒，稍有疏漏，便是全军覆没的局。

    马岱嘴唇动了动，终究没出声。他看着叔父绷直的下颌，知道这话说出口，就再没转圜余地了。

    眼下这局势，他们实在担不起这般大的风险。一名谋士当即出列，直视马腾，开口问道：

    “主公，末将实在想不明白……您为何执意如此？莫非真要与许褚决一死战？此举于我军有何益处？”

    他顿了顿，声音沉了些：“依末将之见，毫无益处。还请主公再思量周全。况且如今形势未明，胜算难说。若许褚早已布防妥当，我军贸然进击，必遭重挫。一旦损兵折将，全局便再难收拾。”

    他扫了一眼左右，压低嗓音：“韩遂与羌人虽为盟友，可若我军实力大损，谁还会真心待我们？面子薄了，盟约也就松了。”

    马腾听完，颔首不语。他心里清楚，这话句句在理，连侄子方才也劝得恳切。可正因如此，他更不能退……脸面一旦丢了，比丢几座营寨、折几千兵马还叫人抬不起头。旁人笑他畏战、怯战、失势，那才是真溃败。

    他不是不知利害，只是利害之外，还有更要紧的东西。

    所以，他没应声，只抬手止住众人再言。

    “你们说得都对，我也信你们是为我着想。”他语气平缓，却无转圜，“但此令已定，不必再议。照原策行事即可。若有意外，我自担着；诸位只需替我稳住侧翼、清障断后……小事，交予你们，我放心。”

    话落，他袍袖一拂，转身就走。多留一刻，怕又起争执。他不怕人劝，怕的是劝多了，自己动摇。

    人影刚消失在帐口，帐中目光齐刷刷落在马腾侄子身上。

    没人说话，但意思都写在脸上：你再试试。

    马腾侄子苦笑摇头，手指无意识捻着腰间刀鞘边缘：“主公主意已定，再劝无用。尤其经了诸位轮番进言，他反倒更坚定了。”

    他抬眼，环视一圈，声音不高，却字字落地：“既然如此，与其空耗唇舌，不如把力气用在实处。咱们照令出兵，该探的探，该备的备，该伏的伏……许褚未必不可破。”

    他略一顿，又补一句：“金城离此不