与此同时，许褚率部徐徐西进。他清楚，金城必须拿下，但绝不能贪快。

    跑得太急，易入埋伏；一旦陷进去，没人能来救。

    所以他始终放着几拨斥候在前头游弋，探路、察烟、听马蹄声、辨尘土走向……

    每一步，都踩在确凿的消息之上。前方有没有伏兵？有没有塌方？有没有断水的干沟？

    这些事，他得先知道，才敢让主力迈脚。

    头两天，他一路走得顺当，没碰上半点麻烦。人便松快了些。

    可松快归松快，眼睛耳朵却没闲着……他心里清楚，真要是彻底懈下来，刀子就容易从想不到的地方捅过来。

    到了第三天，不对劲了。

    四周连个人影都见不着。按常理，这道上该有商队往来，就算没有，放羊的、赶驴的、走单帮的，总得露个脸。可眼下，黄土路扬着灰，草坡静得发空，连鸟叫都稀疏。

    这太反常。

    反常得像有人把这片地抽干净了。

    许褚当即勒住马，朝身后一挥手：“停步。别往前走了。”

    他声音不高，但每个字都砸在地上，“派三组斥候，东、西、北三面散开，半个时辰内回来报信。没摸清虚实前，一步不挪。”

    顿了顿，又补了一句：“这地方，安静得不像活人的地界。”

    这决定合情合理。也恰恰救了他们……就在他们驻马歇息的东南两里外，马腾已布好阵势，弓上弦、刀出鞘，只等一声令下。

    先前商队为何绝迹？正是马腾部众提前清道，连牧人也被远远驱开。马腾自己瞧见许褚队伍停下不动，心头一沉：对方警觉得这么快？莫非早识破了伏击？

    他没吭声，只攥着缰绳，指节泛白。

    底下人却压不住了。

    有人憋了许久，此刻见主公迟疑，立刻上前一步：“主公，此时收兵，尚不算晚。”

    “再打，怕是血本无归。”

    “败了，颜面尽失不说，往后韩遂那边怎么交代？他虽未出兵，可盟约在先，咱们若折了筋骨，他眼里哪还有咱们的分量？到时联手变牵制，咱们连说话的底气都没了。”

    话音刚落，马腾侄子霍然跨前：“叔父！”

    他目光扫过众人，声调沉稳，“若此刻退，才是真输……输得连退路都留不下。”

    “怎么跟韩遂说？说咱听见风声就缩了？那以后谁还信咱敢动真格？”

    “再说，许褚未必防得密不透风。趁他立足未稳，突袭一把，哪怕只撕开一道口子，全身而退，照样是胜仗。”

    “可要现在掉头……”他抬手往远处官道一指，“他的人马立时就能追上来。那时，攻守易位，他打我们，我们只能挨。”

    “真到了那地步，不是输赢的事……是能不能活着走出这道沟。”

    营中霎时没了声。

    风卷着沙粒擦过甲胄，簌簌作响。

    马腾垂眼，盯着自己靴尖沾的干泥。半晌，他缓缓抬头：“传令……按原定时辰，伏击。”

    他信了侄子的话。

    也信自己的判断：许褚手下多是步卒，骑兵不过百骑，真要追，追不出十里就得喘。

    其实，这场仗，早在两人还没照面时，就已经开打了。

    只是没动刀枪，只动了心眼。

    双方斥候早就在暗处交过手了。谁都想摸清对方下一步往哪儿动。

    斥候人数都不多，可一碰上，刀刀见血，招招要命。

    两边挑出来的都是硬茬子……身手利落、脑子快、胆子大。真打起来，不是你死就是我活，没几个能囫囵回来。

    眼下，马腾这边占着地利。斥候闭着眼都能辨出哪条沟能藏人、哪道坡能伏击，遇险转身就走，总能找到退路。

    许褚的人却没这福分。

    一旦被咬住，只能硬扛。侥幸赢一两回还行，次次都赢？痴人说梦。

    人越折越少，剩下几个也绷到了极限，终于有人拖着伤腿奔回营帐，喘得上气不接下气。

    许褚正等着消息，见那人一身血污、甲片崩裂，眉头先拧紧了三分。

    “谁干的？”他声音不高，却压得帐内一静，“金城那边的？还是酒泉调来的？”

    那人刚张嘴，许褚又抢了话头：“别绕弯子……人多？用什么兵器？埋伏在哪儿？说清楚。”

    那人喉结滚了滚，没敢停顿：“是马腾的人。比我们强，不止一星半点。”

    他顿了顿，声音发哑：“再往前探，就是送死。他们专盯着咱们斥候下刀……您若不撤，我们没法再动了。”

    许褚脸上没动声色，指节却在案沿敲了两下。

    这地方卡在金城与酒泉中间，粮车离得远，驮队还没跟上。进，粮草撑不了几天；

    退，半道就得饿肚子……酒泉仓里空得能跑老鼠，