客栈后门外，已经停了一辆不起眼的马车。

    车身蒙着粗布，车辕上挂着一枚小小的铜牌，上头刻着北狄附属小部族的图纹。

    车旁站着两个胡服男子，瞧着像是随行护卫。见方承砚出来，二人只极轻地点了一下头。

    沈昭宁上车前，回头看了一眼客栈。

    青杏站在门边，眼泪已经掉了下来，却还是死死咬着唇，没有出声。

    沈昭宁收回目光，弯身上了马车。

    谢知微紧随其后。

    车帘落下的一瞬，外头的灯火被隔开，车厢里暗了许多。

    马车缓缓动了起来。车轮碾过青石路，发出沉闷的声响。

    沈昭宁坐在车中，手指按在膝上，掌心一点点收紧。

    马车没有走正街，而是绕过几条偏僻小巷，从城北一处侧门出了城。

    天色渐渐亮起来，远处沙尘被风卷起，车帘一下下贴上窗棂。

    过了约莫半个时辰，马车在一处荒僻的土坡后停下。

    沈昭宁掀开车帘一角往外看。

    坡下已经停了几辆马车和十来匹马，几名穿着北狄服饰的人正聚在一起低声说笑。那些人瞧着像是一个小部族的随行队伍，人数不多，连车马也算不得气派。

    方承砚站在队伍后头，头巾遮住半边额角，脸色也用药粉压暗了些。若不细看，几乎认不出他原本的模样。

    他走到马车旁，低声道：“从现在起，你的名字叫阿宁，是赤勒部的一名献技女子。谢知微是你的侍女，名字叫阿微。”

    沈昭宁点头。

    方承砚又递来一枚木牌。

    “入场时会查验这个。”

    谢知微接过，扫了一眼上头的纹路，道：“赤勒部这两年依附乌兰，部族不大，确实不算显眼。”

    方承砚看了她一眼。

    “你知道的不少。”

    谢知微淡淡道：“在边关待久了，自然知道。”

    方承砚没有再接话。

    不多时，队伍重新出发。

    一行十余人混在几支同样前往射鹰赛的小部族队伍中，朝北狄临时设下的赛场而去。

    越往前走，路上人马便越多。

    有些部族队伍声势很大，车上挂着兽皮与彩绸，马背上的女子笑声清亮，腰间银饰叮当作响。也有些队伍沉默许多，护卫紧紧跟在马车两侧，目光警惕地扫过周围。

    沈昭宁坐在车中，听着外头陌生的笑声和马蹄声，心一点点沉下去。

    这里已经不是大辰。

    方承砚能送她进来，却管不了这座营地。

    真到了赛场上，生死都在她自己手里

    接近午后，远处终于出现了一片开阔的营地。

    木栅围出一大片场地，外围有北狄兵巡守。更远处竖着几座高高的木架，尚未挂上鹰牌，只在风中显出黑沉沉的轮廓。

    马车停下时，外头传来北狄兵粗哑的喝问声。

    有人上前递路引和印信。

    沈昭宁坐在车内，能听见车外脚步来回走动。

    车帘忽然被人掀起一角。

    一名北狄兵弯腰看进来。

    那目光先在她脸上停了片刻，又扫过她身上的衣裳和头饰。

    “赤勒部的人？”

    沈昭宁没有低头，她抬起眼，隔着车帘看向那名北狄兵。

    “是。”

    声音不高，却也不露怯。

    那北狄兵眯了眯眼。

    “从前没见过你。”

    车厢里静了一瞬。

    谢知微垂在袖中的手指微微一紧。

    沈昭宁却连眼神都没有避开。

    “赤勒部那么多人，你都见过？”

    那北狄兵一愣。

    片刻后，他咧嘴笑了声。

    “胆子倒不小。”

    沈昭宁微微扬了扬下巴。

    “来射鹰赛的，胆子小了怎么夺魁？”

    北狄兵笑意更深，又看了一眼她身侧的谢知微。

    谢知微低眉顺眼地坐着，一副侍女模样。

    北狄兵没有再问，放下车帘。

    外头有人道：“进去。”

    马车重新动了起来。

    方承砚站在队伍后头，隔着人群看着那辆马车驶入营地。

    方才车帘掀起时，他也看见了沈昭宁。

    她没有低头，也没有退缩。

    那一句“胆子小了怎么夺魁”，说得稳而冷，竟真像个从小部族里挑出来争脸面的北狄女子。

    可方承砚知道，她原不是这样的人。

    她从前最守规矩，最懂分寸，如今却肯为了他的安排，逼着自己变成这副模样。

    方承砚心口微动。