驻守。

    

    刘靖独自一人，在通过数道关卡的验明正身后，方才进入谷中。

    

    眼前的景象，让他微微颔首。

    

    与之前相比，这处山谷的规模扩大了一倍不止。

    

    数十间新建的砖瓦房舍错落有致，沿着山谷中的溪流排开。

    

    整个工坊被清晰地划分为几个区域。

    

    原料区、研磨区、混合区、晾晒区，以及最远处的成品仓库，彼此之间以土墙相隔，布局井井有条，显然是经过了精心的规划。

    

    在一片新开辟出的工坊区，几座新砌的土窑正冒着滚滚浓烟，空气中弥漫着硫磺燃烧后特有的气味。

    

    那是新建的硫磺冶炼工坊。

    

    尽管以目前从硫铁矿中“升炼”的技术，所产的硫磺纯度不高，产量也极为有限。

    

    但它的存在，代表着刘靖终于在一定程度上摆脱了原料被完全卡脖子的窘境。

    

    他正沿着新铺就的石子路缓缓前行，思忖着此地的发展，一阵清脆又急促的脚步声由远及近。

    

    “刺史！”

    

    一道略显稚嫩却充满惊喜的声音传来。

    

    刘靖循声望去，只见妙夙正提着她那身并不合体的青色道袍的下摆，快步向他跑来。

    

    许久不见，这小道姑似乎长高了不少，身形不再像初见时那般单薄。

    

    原本因长期营养不良而显得黄蜡清瘦的脸颊，如今有了些许健康的肉感，在山谷阳光的映照下，透出少女特有的红润光泽。

    

    见到刘靖，她的脸上满是不加掩饰的开心。

    

    “刺史，您怎么来了？”

    

    她跑到刘靖面前，微微喘着气，脸颊红扑扑的。

    

    “过来看看。”

    

    刘靖的语气温和了：“顺便，来取一样东西。”

    

    他没有急着去询问产量或是进度，而是在妙夙的陪同下，巡视了一圈工坊。

    

    刘靖看得很仔细，从原料的堆放到匠人的操作，从工房的通风到防火的设施，无一遗漏。

    

    随后，他信步走进一间靠近溪边的工棚。

    

    这里是匠人们平日里歇脚和用饭的地方，棚子搭得有些简陋，里面摆着几张粗糙的木桌和长凳。

    

    此刻并非饭点，棚内只有寥寥几人。

    

    刘靖没有惊动任何人，只是在一个不起眼的角落里，安静地坐了下来。

    

    一名正在埋头修补手中工具的老匠人，全神贯注，直到刘靖坐到了他身边，带起的微风拂动了他的衣角，他才猛然惊觉。

    

    一抬头，看到近在咫尺的刘靖，老匠人吓得魂飞魄散，手里的锉刀“哐当”一声掉在地上，浑身一抖，立刻就要跪下行礼。

    

    “刺史……”

    

    刘靖眼疾手快，一把扶住了他的胳膊，阻止了他下跪的动作。

    

    “老丈，别动，坐着就好。”

    

    他的声音很轻，带着安抚人心的力量。

    

    他指了指老匠人身旁那堆破旧的工具：“我看看。”

    

    他随手拿起那把掉落在地的锉刀，刀身已经磨损得十分严重，许多齿纹都已变得光滑。

    

    他又拿起一把木槌，槌头也因长久的敲击而开裂。

    

    刘靖没有问生产，也没有问进度，只是看着老匠人那双布满了厚茧、裂口的手，轻声问道：“老丈，这里的生活是否舒心？”

    

    老匠人浑身剧烈地一颤，那双因年老而显得浑浊的眼睛里，瞬间涌上了湿润的水汽。

    

    他的嘴唇哆嗦着，仿佛有千言万语堵在喉咙口，半晌才发出沙哑破碎的声音。

    

    “和之前比，强太多了……”

    

    “那时候……苛捐杂税比山里的狼都多，官差比土匪还狠。一年到头，累死累活，打的粮食也填不饱肚子……为了半个发黑的饼子，跟野狗抢食……我……我那小孙子，才五岁……就是那年冬天……饿，饿没的……”

    

    说到最后，老匠人再也说不下去了，泣不成声，用那粗糙得