“刘使君考的是‘策论’和‘算学’！考的是怎么治水、怎么算账、怎么安民！”

    

    “这对咱们这些整日在泥地里打滚、知道民生疾苦的人来说，才是真正的公平！”

    

    “直娘贼！老子给那目不识丁的李家土财主当了十年西席！”

    

    “每日里像条狗一样摇尾乞怜！如今刘使君开了天恩，这鸟气老子受够了！”

    

    “走！去歙州！”

    

    “搏个前程！”

    

    抚州，临川。

    

    此地素有“才子之乡”的美誉，文风之盛，甚至压过首府洪州。

    

    然而，危全讽的覆灭如同一场倒春寒，让这座刚刚易主的城池陷入了死一般的沉寂与惶恐之中。

    

    城南的“崇文坊”，曾是临川文气汇聚之地，如今却显得格外萧索。

    

    巷口的青石板上，还残留着未被雨水冲刷干净的暗红血迹。

    

    一间门楣歪斜、挂着“守正堂”破匾的私塾内，寒风顺着窗纸的破洞呼呼灌入，吹得那盏如豆的油灯忽明忽暗，将墙上孔圣人的画像映得斑驳陆离。

    

    屋内没有取暖的炭盆，几个落魄文人正围坐在一起，以此汲取一点微薄的暖意。

    

    他们身上那件标志着读书人身份的襕衫，早已洗得发白，甚至磨出了毛边。

    

    袖口和肘部，密密麻麻地缝着补丁，针脚细密而整齐。

    

    那是家中老妻或慈母在昏暗灯光下，一针一线缝补出来的最后的尊严。

    

    头上的方巾虽然破旧，却依然包得一丝不苟，发髻梳得整整齐齐，透着一股子“穷且益坚，不坠青云之志”的酸腐与倔强。

    

    桌上摆着的吃食，寒酸得令人心酸。

    

    一碟黑乎乎、干巴巴的咸干菜。

    

    这是抚州穷苦人家过冬的命根子，芥菜晒干后加盐腌制，放在陶罐里密封。

    

    这东西虽无半点油水，却胜在咸鲜入味，极耐咀嚼。

    

    一根咸菜丝能在嘴里含上半个时辰，回味那一点点咸味，权当是骗骗肚里造反的馋虫。

    

    旁边还有几块小的可怜的麦芽糖块。

    

    这是临川的土产，用麦芽熬制，虽然不甚精致，但在这苦日子里，已是难得的甜味。

    

    “咔崩！”

    

    一个留着山羊胡的老童生用力啃了一口糖块，发出一声脆响，随即捂着腮帮子倒吸凉气，显然是崩到了那颗摇摇欲坠的老牙。

    

    “听说了吗？那榜文……”

    

    老童生揉着腮帮子，声音颤抖，眼中却闪烁着一种复杂的光芒。

    

    “刘使君……真的不问出身？”

    

    他环视四周，声音压得极低，仿佛怕被窗外的风听去：“咱们……咱们这些以前给危家写过文书、甚至被迫写过讨贼檄文的人……只要有真才实学，也能去考？”

    

    此言一出，屋内一片死寂。

    

    众人的脸色都有些发白。

    

    在乱世，站错队是要掉脑袋的。

    

    危家倒了，他们这些依附于危家讨生活的文人，如今就像是丧家之犬，生怕被新主子清算。

    

    “是真格的！”

    

    旁边的年轻人突然开口，打破了沉默。

    

    他从怀里掏出一串磨得发亮的铜钱，数了数，约莫有百十文，放在桌上，那是他准备去歙州的盘缠。

    

    年轻人狠狠咬了一口手中的糖块，仿佛在咬碎这操蛋的命运：“我二舅在刺史府当差，负责倒夜香。”

    

    “他亲眼看见，刘使君把那些临川大族送去的‘行卷’——就是那些个用金粉写诗、玉轴装裱的狗屁文章，统统扔进了废纸篓！”

    

    “刘使君说了，乱世用重典，亦需真才！”

    

    “这回科举，不考那些虚头巴脑的诗赋，只考策论和算学！”

    

    “谁能治国安邦，谁能富国强兵，谁就上！”

    

    年轻人的眼睛在油灯下亮得吓人：“诸位叔伯，这是咱们寒门的活路啊！”