的手抄麻纸卷子。

    

    那是他给地主家放了一整年牛，才求着账房先生帮他抄写的一卷《千字文》。

    

    他看着那些读书人的背影，咬了咬干裂起皮的嘴唇，低声对身边的伙伴说道。

    

    “看到了吗？狗剩，只要读出了名堂，连平时拿鼻孔看人的官老爷都得给让路。

    

    “明年……我也要去歙州，我也要考！”

    

    “可是……咱们没钱……”

    

    旁边的伙伴有些畏缩。

    

    “刘使君说了，不问出身！”

    

    黑瘦少年攥紧了拳头，目光灼灼：“只要咱们把字认全了，把文章写好了，咱们也能当官，也能让爹娘不挨饿！”

    

    而在墙角的阴影里，几个挎着篮子、准备去冰封的河边凿冰洗衣的小丫头，也停下了步子。

    

    “咚——咚——”

    

    那是手中沉重的捣衣杵敲击在湿冷衣物上的声音，在这寒冬里显得格外清脆而单调。

    

    她们平日里最是被家里的长辈教导要低眉顺眼，走路不能踩着裙角，说话不能大声。

    

    可今日，那目光却大胆地越过人群，落在了一个虽穿着男装、却掩不住女子清丽身姿的读书人身上。

    

    那是随父兄来赶考的女子，虽然少，却如鹤立鸡群。

    

    “阿姐……”

    

    其中一个梳着双丫髻的小姑娘忽然扯了扯同伴的袖子，声音怯生生的。

    

    “咱们……以后真的只能像娘一样，一辈子围着灶台转，最后嫁人吗？”

    

    旁边的年长少女吓了一跳，连忙捂住她的嘴，下意识地看了一眼周围，那是刻在骨子里的恐惧。

    

    “嘘！别瞎说！那是贵人家的事……”

    

    少女训斥着，可手却不由自主地松开了。

    

    她低头看了看自己那双因常年浣纱而冻得通红、指节粗大甚至生满冻疮的手，又摸了摸怀里那方还没绣完的帕子。

    

    千百年来，这世道就像是一口深不见底的井，把女人死死地困在方寸之间，只能看见巴掌大的一块天。

    

    可如今，刘使君来了。

    

    还有那位执掌进奏院的林院长出现了。

    

    就像是有人在这口井边，狠狠凿开了一条缝，透进了一缕从未见过的光。

    

    “谁知道呢。”

    

    少女松开手，轻声说道。

    

    她看着那巍峨的城墙，那是她这辈子都未曾跨越的边界。

    

    “但至少……若是咱们也能认得那邸报上的字，哪怕只是多认得几个字……”

    

    少女低下头，看着自己那双粗糙的手，像是自言自语，又像是对着这世道发下的宏愿。

    

    “就算还是要嫁人，咱们也能挺直了腰杆，知道这四方围墙外头……是个什么样的天。”

    

    “知道那榜文上写的，到底是啥道理。”

    

    ……

    

    城门外，粥棚处。

    

    热气蒸腾，米香四溢，那是足以让饿汉发狂的味道。

    

    婺源县令方蒂，此刻正穿着一身浆洗得发白、袖口都磨出了毛边的半旧官袍，立在最大的风口处。

    

    那张曾经带着几分书卷气的脸庞，在经历过此前的“杀人赈灾”和近一年的打磨后，早已褪去了青涩，眉宇间尽是肃杀与干练。

    

    “手脚都麻利点！”

    

    方蒂冷着脸，手中那根用来督工的马鞭虚指一名正在舀粥时手抖的衙役，声音如雷。

    

    “使君开科取士，这是这一方天地的百年大计！”

    

    “这些读书人，还有这些投奔来的百姓，身子骨都弱，经不起冻饿！”

    

    “这一勺粥，就是一条命！”

    

    “若是让本官知道谁敢在这些救命粮上动歪心思，别以为本官不知道你们往陈米里掺沙子的那点伎俩！”

    

    “若敢少给一两米，或者把霉米混进来……”

    

    方蒂眯起眼