冻得乌紫肿胀。

    

    那种冷不是流于皮肉，而是透进骨髓的麻木。

    

    每走一步，都像是踩在毫无知觉的棉花上，可落地时的震动却又让骨头缝里钻心地疼。

    

    但他怀里，依旧死死护着几卷被油纸层层包裹的书册，仿佛那是比他性命更珍贵的东西。

    

    若非身上这件半旧的羊皮袄，他怕是早已冻死在半个月前的宁国县山道上了。

    

    宋奚下意识地拢了拢领口，那是润州（今镇江）赶考的车队赠予他的。

    

    润州在宣州之北，乃是江南膏腴之地，虽属淮南徐温治下，但消息却并不闭塞。

    

    那支车队的主人是一位年过半百的老儒生，早年曾考中过明经科，却因不愿依附权贵而蹉跎半生。

    

    他在行商手中高价买到了一份《歙州日报》，上面刊载的《求贤令》让他如获至宝。

    

    老儒生本就因不满徐温弑主专权、大肆清洗异己而心灰意冷。

    

    看到刘靖“不问出身、只唯才是举”的檄文后，虽明知可能是个噱头，却仍如溺水之人抓住了稻草。

    

    他散尽家财买通了沿途关卡，毅然带着族中几个不得志的子弟南下，只为赌那一线希望。

    

    他们在翻越绩溪的险峻山岭时，发现了倒在雪窝里、却仍用身体护着书箱的宋奚。

    

    老儒生感念他“斯文未丧，风骨犹存”，不仅命人给他灌了姜汤救回一命，还赠了他这件御寒的皮袄和干粮。

    

    “后生，这邸报上说，歙州有咱们读书人的活路。”

    

    “既以此身护圣贤书，便莫要死在风雪里。”

    

    老儒生临别时的话，此刻仍回荡在宋奚耳边，支撑着他迈出下一步。

    

    “后生，再熬几里地就到了。”

    

    旁边一个推着独轮车的老汉喘着粗气，呼出的白气浓烈无比。

    

    他指着前方风雪中隐约可见的城郭，左右警惕地看了一眼，才压低那破锣般的嗓子说道。

    

    “听俺那在歙州做‘咸货’买卖的侄子说，只要进了那道门，进了刘使君的地界……咱们就有活路了。”

    

    宋奚紧了紧皮袄，嘴角扯出一丝苦涩。

    

    活路？

    

    这乱世，哪里还有活路？

    

    在宣州，苛捐杂税猛于虎，比吃人的狼还狠。

    

    他家那几亩祖传的薄田，早被官府勾结豪强，用几两发霉的陈米给吞了。

    

    就在半个月前，宣州大雪。

    

    税吏带着打手冲进家里，抢走了最后的一点口粮，连过冬的芦花被都没放过。

    

    爹娘为了省下一口吃的给他，活活饿死在那个寒夜。

    

    他这个读了一肚子圣贤书的人，除了满腹经纶，竟连给爹娘买口薄棺的钱都拿不出，只能眼睁睁看着亲人裹着草席下葬。

    

    若非听闻歙州这边不问出身、大开科举，他怕是早已在那间破庙里，冻成了一具无人收尸的硬肉。

    

    其实，不仅仅是这些读书人。

    

    半个时辰后。

    

    巍峨的歙州城墙，如同巨兽般横亘在天地之间。

    

    城外的空地上，并没有想象中官兵驱赶流民的鞭挞声和哭喊声。

    

    取而代之的，是连绵数里、一眼望不到头的草棚。

    

    热气蒸腾，那是米粥特有的香甜气息，在冷冽的空气中霸道地钻进每一个人的鼻腔。

    

    宋奚的喉结剧烈滚动了一下，干瘪的胃囊瞬间因为这股香气而剧烈痉挛，发出一阵雷鸣般的抗议，痛得他差点弯下腰去。

    

    他看到数十口大锅一字排开，锅底的木柴烧得噼啪作响。

    

    那锅里熬的，不是清得能照见人影的涮锅水，而是实打实的、插着筷子都不倒的稠粥！

    

    守城的老卒搓着手，站在施粥棚边维持秩序。

    

    这几日，往来的商旅少了，反倒是背着书箱的读书人，像是过江之鲫般涌了过来。

    

    排在最前面的那拨后生，一看就是从信州那种