味。

    

    那是官府为了防疫，特意在街角支起大锅熏蒸的。

    

    每隔百步，便设有一处“施水处”。

    

    几个用白布蒙着口鼻的杂役，正守着一口口热气腾腾的大缸，缸边挂着“饮沸水，防时疫”的木牌。

    

    宋奚看着那清澈见底、还在冒着热气的熟水，喉咙干涩得发痛，胃里更是像有把火在烧。

    

    他再也顾不得读书人的斯文，跌跌撞撞地冲到缸边，颤抖着手接过杂役递来的一碗热水，也不怕烫，仰头便灌了下去。

    

    滚烫的热流顺着食道滑入冰冷的胃囊，激起一阵舒爽的战栗。

    

    紧接着，那杂役又塞给他半块还带着余温的杂粮饼子。

    

    “秀才公，先垫垫肚子，前面开元寺还有正餐。”

    

    宋奚狼吞虎咽地啃着那块粗糙的饼子，眼泪差点掉进碗里。

    

    在宣州逃难的路上，为了抢一口满是红虫的泥坑水，流民们能打破头。

    

    而在歙州，连这最不起眼的水，官府都替你想到了“防病”。

    

    直到肚子里有了底，宋奚那原本有些恍惚的眼神才重新聚焦，开始真正打量起这座城市。

    

    再往前走，是一队队正在巡视的“不良人”。

    

    他们并非凶神恶煞、只会勒索钱财的差役，而是臂缠红巾、手持哨棒的壮硕民兵，领头的更是一名身披铁甲的牙兵。

    

    宋奚亲眼看到，一个本地的泼皮刚想伸手去摸一个外地书生的钱袋，就被两名义从当场按住。

    

    没有多余的废话，那领头的虞侯反手就是一记军棍，打得那泼皮皮开肉绽，然后如同拖死狗一般拖走。

    

    “刘使君有令！科举期间，敢动读书人一根毫毛者，杖三十！”

    

    虞侯那粗犷的怒吼声在街上回荡。

    

    宋奚下意识地摸了摸怀里的书箱，那种时刻提防被人抢劫、连睡觉都要睁只眼的紧绷感，终于在这一刻，彻底松弛下来。

    

    而在开元寺门口，对比感更是强烈到了极点。

    

    只要进了城，这条命就算是保住了。

    

    他顺着沿途挂着“士子安置处”灯笼的指引，随着人流缓缓前行。

    

    因进城的士子实在太多，光是排队核验身份、领取安置号牌，便足足耗去了大半日的功夫。

    

    待到宋奚终于办妥手续，捧着那块沉甸甸的木牌走出县衙时，原本阴沉的天色已完全暗了下来，凛冽的寒风中夹杂着零星的雪粒，夜幕悄然降临。

    

    华灯初上，整座婺源县城却并未沉睡，反而在一盏盏灯笼的映照下，显出一种别样的温暖与喧嚣。

    

    宋奚紧了紧衣领，踏着地上的积雪，终于来到了开元寺。

    

    这里便是官府为外地士子安排的安歇之处。

    

    然而，还没跨进那朱红色的山门，那种强烈的对比感，便再次刺痛了宋奚的心。

    

    左边，是几个衣着华丽的世家公子，正因为嫌弃寺里的被褥没有熏香，且粗布料子磨得皮肤生疼，指着知客僧大声呵斥，一脸的骄横跋扈。

    

    右边，则是像宋奚这样的寒门学子。

    

    他们看着那虽然是粗布、但浆洗得干干净净、散发着皂角清香的被褥，一个个手足无措，红了眼眶。

    

    有人甚至不敢直接坐上去，生怕自己身上那件馊了的羊皮袄弄脏了这辈子睡过最干净的床。

    

    “这哪里是来赶考……”

    

    旁边的一个操着信州口音的书生摸着那厚实的芦花被，声音哽咽：“这分明是回家了啊。”

    

    宋奚没有说话，只是默默地从怀里掏出那张被他揉皱了的宣州过所，再次看了一眼上面那冷冰冰的官印，然后将它扔进了正烧得旺盛的炭盆里。

    

    火光腾起，将那张废纸吞噬殆尽。

    

    在宣州，人命如草芥。

    

    在歙州，人心换人心。

    

    就在宋奚心中感慨万千之时，一阵尖锐的抱怨声，却从不远处那挂着红灯笼的“天字号院”里传了出来，打破了这份宁静。

    

    宋