奚循声望去，只见那院门半掩，透出一股子不同于这边的奢靡之气。

    

    东厢房，天字号院。

    

    这里住着的，多是些衣着光鲜的世家子弟。

    

    来自吴郡顾氏旁支的顾远，正捏着鼻子，一脸嫌弃地看着杂役送来的防疫艾草包。

    

    “什么破烂玩意儿！味道冲得跟马厩似的！还没我家马房里的熏香好闻！”

    

    顾远随手将那艾草包扔到墙角，转头对身旁的同伴抱怨道：“若非族中长辈非要我来这一趟，说是探探这刘靖的虚实，本公子才懒得来这穷乡僻壤！”

    

    “哼，这刘靖虽然闯出了点名堂，但到底是个北方来的武夫，这待客之道也太粗糙了些！”

    

    同伴却没接茬，而是指了指窗外那些正在井然有序巡逻的不良人，压低声音道：“顾兄慎言。你没看出来吗？”

    

    “这刘靖治下的规矩，比扬州还要森严。”

    

    “刚才那个想插队的赵家二郎，因为推搡了胥吏，直接被取消了考试资格赶出去了！”

    

    “在这里，咱们顾家的名头，怕是不好使。”

    

    “他敢？！”

    

    顾远眉毛一竖，冷笑道：“没有我们世家点头，他刘靖能在江南站稳脚跟？”

    

    “这次科举，不过是走个过场罢了。等着吧，到时候榜单出来，咱们这几个，肯定还是在榜首。”

    

    虽然嘴上这么说，但顾远的心里不知为何，竟隐隐升起一丝不祥的预感。

    

    而与这边的愁云惨淡不同，仅有一墙之隔的西厢房地字号院里，此刻却是另一番热火朝天的景象。

    

    这里住着的，多是一群眼神精明的年轻人，多是吉州、洪州来的商贾之子。

    

    “妙啊！实在是妙！”

    

    一个穿着绸衫的青年，正拿着一张邸报在油灯下反复研读，眼中闪烁着如同拨弄算筹般精明的光芒。

    

    “李兄，你这是魔怔了？”

    

    旁边的人笑道。

    

    “你懂什么！”

    

    那青年指着邸报上的‘摊丁入亩’四个字，兴奋地拍着大腿，“这哪里是仁政？这是要把那些占着地不拉屎的土财主往死里逼！”

    

    “一旦田地流转起来，咱们做生意的机会就来了！”

    

    “这次科举，哪怕考不上官，只要能在进奏院谋个差事，那就是抱着金饭碗！”

    

    “这刘使君，是个懂经营的大才！”

    

    商贾子弟们的算盘声与议论声，在这寒夜里显得格外聒噪。

    

    然而，若穿过这些喧闹的厢房，顺着幽深的回廊往里走，来到僻静的后院柴房边，却又能看到另一幅截然不同的画面。

    

    那里没有算计，没有抱怨，只有岁月的沉淀。

    

    那个救了宋奚的润州老儒生，正独自坐在空地上的一块废弃石磨盘上。

    

    他借着微弱的月光，眯起那双早已昏花的老眼，颤抖着手想要将丝线穿过针孔，却试了七八次也没能成功。

    

    恰好，一个小沙弥正抱着一捆干柴路过。

    

    见那老人在风口里瑟瑟发抖还在费力穿针，小沙弥脚步一顿。

    

    他没有多说什么，只是默默将柴火送进屋内，再出来时，手里便多了一碗热茶和一盏明亮的风灯。

    

    “老施主，您那几个后生都在前院与人谈经论道呢，您怎么不去凑凑热闹？夜深露重，喝口热茶暖暖身子吧。”

    

    小沙弥恭敬地行礼。

    

    他说话间，将手中热茶放下，自然地接过老儒生手中的针线，就着灯光利落地穿好，递还给他：“这灯便留给施主用吧，莫要伤了眼睛。”

    

    “多谢小师父……多谢……”

    

    老儒生千恩万谢地接过针线，放置在身旁。

    

    他捧起那碗热茶，看着那盏在寒风中散发着暖意的风灯，浑浊的老眼中泛起泪光。

    

    “让他们去吧，年轻人就要多交朋友。”

    

    老儒生笑着摇了摇头，有些不好意思，声音低沉。