腊月十五，寒风凛冽。

    

    歙州贡院外，却是热浪滚滚。

    

    无数士子，无论是世家旁支还是寒门布衣，此刻都伸长了脖子，死死盯着那面粉刷雪白的照壁。

    

    那是通往云端的梯子，也是跌落泥潭的悬崖。

    

    巳时三刻，鼓声骤停。

    

    天地间仿佛被一只无形的大手按下了静止键。

    

    几名吏员提着冒着热气的浆糊桶走了出来。

    

    他们面无表情，但握着鬃刷的手却隐隐有些发紧。

    

    待惊惧稍定，目光扫过那些在寒风中冻得青紫、却仍死死攥着考牌的手，还有那满地的泥泞与破鞋，几人心头的那股寒意，忽而又化作了一丝复杂的滋味。

    

    那是庆幸，也是怜悯。

    

    若非早早入了公门，或许今日在那泥水里打滚的便是他们自己。

    

    “贴吧。”

    

    领头的吏员低声叹了口气，手中的鬃刷蘸满了滚烫的浆糊。

    

    “沙——沙——”

    

    那是鬃刷刷在照壁上的声音。

    

    在这几千人的注视下，这轻微的摩擦声竟清晰无比。

    

    有人喉结滚动，发出“咕咚”一声吞咽声，在死寂的人群中显得格外突兀。

    

    紧接着，一张巨大的淡黄榜纸被展开。

    

    那黄，并非明黄，而是一种沉稳的藤黄。

    

    在漫天惨白的风雪和灰暗的墙壁衬托下，这张榜单就像是一道金色的圣旨，散发着诱人的光晕，灼烧着所有人的眼球。

    

    那榜单分列左、中、右三栏，分别对应着此次恩科的三大科目。

    

    明算、明法、秀才。

    

    每栏之下，墨迹淋漓，各录二十人。

    

    吏员的手掌用力拍平黄纸的四角，然后默默地收起工具。

    

    他最后看了一眼那张榜单，又看了一眼台下那些即将疯狂的人群，眼神中带着一丝只有读书人才懂的唏嘘，转身退下。

    

    与此同时，另一队吏员在黄榜旁支起了几块巨大的木板。

    

    上面张贴着甲榜前三名的策论文章与算学解法，墨香未干，专供士子阅览，以示公正无私。

    

    下一瞬。

    

    “轰！”

    

    死寂被彻底粉碎，积压了数年的情绪如火山般喷发。

    

    “甲榜……那是甲榜……”

    

    宣州士子宋奚挤在人群最前头，那件在风雪里穿了一路的破旧羊皮袄，此刻被汗水浸得透湿，板结成块，散发着一股酸腐气。

    

    但他却不敢抬头。

    

    明明那张决定命运的黄榜就挂在触手可及的地方，可他却像是被施了定身法，死死地闭着眼睛，双手捂在脸上，身体像筛糠一样抖个不停。

    

    就差这最后一眼了。

    

    这半个月来在雪地里咽下的黑饼，爹娘的惨状，全在这最后一眼里。

    

    若是没中，这世上便再无宣州宋奚，只多了一个冻死在异乡的无名野鬼。

    

    他甚至连回去给爹娘上坟的脸都没有。

    

    “看啊！倒是看啊！”

    

    身后的人群不耐烦地推搡着，有人骂了一句：“占着茅坑不拉屎！不看就滚开！”

    

    被这一推，宋奚猛地一个趔趄，捂在脸上的手不得不松开。

    

    他猛地睁开眼，视线根本不敢往高处看，而是颤巍巍地从右侧“秀才科”那一栏的最末尾开始，一个字一个字地往上爬。

    

    忽然，他的目光定格了。

    

    就在那秀才科榜单的倒数第二个名字，赫然写着。

    

    “宣州宋奚，秀才科，乙榜第十九。”

    

    是真的吗？

    

    是不是眼花了？

    

    就在他脑中一片空白、不敢相信的时候，耳边传来了吏员那毫无感情却又如天籁般的唱榜声。