夜幕降临。

    豫章郡的节度使府内书房，灯火通明。

    案头堆满了各地抄家灭族的卷宗与岁考的捷报，刘靖却并未理会。

    他的目光，久久地停留在案头一封来自歙州的五百里驿报上。

    信，是歙州刺史、从龙第一功臣胡三公写来的。

    信中言辞恳切至极，甚至透着几分卑微。

    胡三公称自己老朽病弱，精力已衰，实在难以再替节帅分忧。

    乞求辞去一身官职，告老还乡，只求在乡野间做一富家翁。

    书房内，青阳散人轻摇羽扇。

    看着刘靖在摇曳的烛光下明灭不定的神情，轻声道：“节帅，胡公在歙州德高望重。”

    “安抚流民、筹措粮草，可谓是居功至伟。”

    “如今大局初定，他却急流勇退。”

    “这封辞呈，您批还是不批？”

    刘靖伸手轻轻抚过信笺上的墨迹。

    嘴角勾起一抹极其复杂的笑意，似是赞叹，又似是感慨：“批，当然要批。”

    “不仅要批，还要重赏。”

    他站起身，走到巨大的江南堪舆图前。

    手指点在歙州的位置上，声音幽冷：“先生以为，胡三公真的是老得干不动了吗？”

    青阳散人微微一笑，不置可否。

    刘靖转过身，一语道破了晚唐军阀集团内部最血淋淋的权力法则：“胡家在歙州，树大根深。”

    “从我起兵那日起，胡家出钱、出粮、出人，可谓是立下了从龙首功。”

    “胡三公是个聪明人。”

    “他知道，功高震主，是乱世臣子最致命的毒药。”

    “如果他继续霸着歙州刺史的位置，胡家就会成为本帅推行新政的最大阻碍。”

    “到了那时，君臣相疑，本帅的刀，早晚要落到胡家人的脖子上。”

    刘靖走回书案前，提起朱砂笔，在辞呈上重重地批下了一个“可”字。

    刘靖放下笔，眼中满是对这位老臣政治智慧的钦佩：“知进退，明得失。”

    “有此等老成谋国之臣，是本帅的幸事。”

    次日清晨，一队五百人的重甲牙兵，护送着十数辆装满金银、蜀锦、御赐药材的马车，浩浩荡荡地离开豫章，前往歙州，接胡三公荣归故里。

    而与此同时，一道加盖了节度使鲜红大印的牒文，也由快马送达了歙州麾下的绩溪县。

    ……

    绩溪县衙的后宅内，气氛却与豫章的威严截然不同。

    几名胡家的旁支长辈，手里攥着那份刚刚送达的牒文，激动得满面红光，连胡须都在颤抖。

    一名族叔兴奋地拍着大腿：“大喜！大喜啊！”

    “敏郎！节帅下令，擢升你为歙州刺史了！”

    “你伯父虽然退了，但这歙州的天，终究还是咱们胡家的！”

    “快！吩咐下去，在县衙外大摆三天流水席。”

    “把歙州有头有脸的乡绅全请来，给咱们新刺史贺喜！”

    然而，坐在书案后的胡敏，此刻却没有半分升官的狂喜。

    他死死盯着案头那份鲜红的牒文，只觉得后背一阵阵发凉，冷汗早已浸透了贴身的中衣。

    “砰！”

    胡敏猛地站起身，一脚将面前的漆木书案踹翻在地。

    笔墨纸砚散落一地，发出刺耳的声响。

    后宅内瞬间死寂，几名族叔惊愕地看着平日里温文尔雅的胡敏，仿佛不认识他了一般。

    胡敏双眼通红，像是一头被逼到绝境的困兽，厉声咆哮道：“摆流水席？请乡绅贺喜？”

    “你们是不是嫌我胡家死得不够快？”

    “是不是想让节帅的玄山都重骑，把咱们胡家的宗祠踏成平地？！”

    族叔吓得倒退半步，结结巴巴道：“敏郎……你、你这是发什么疯？”

    “节帅既然用你，不就是看重咱们胡家……”

    “愚蠢！”

    胡敏咬牙切齿地打断了他。

    声音里透着极度的恐惧与清醒：“你们真以为，节帅让我当这个刺史，是让我回歙州当胡家家主的吗？！”

    “伯父为何要辞官？”

    “那是为了给节帅腾地方！”

    “节帅用我，是因为我这些年在绩溪县一直兢兢业业，从不与世家同流合污！”

    “节帅是在试探我，试探我到底是胡家的孝子贤孙，还是他刘靖手里的一把孤臣之刀！”

    胡敏深吸了一口气，强迫自己冷静下来。

    在晚唐的官场上，站错队的代价，就是夷三族。

    他转过身，一把抽出墙上的横刀。

    在几名长辈惊恐的目光中，毫不犹豫地在自己的左手食指上狠狠割了一刀