周怀远的心“咯噔”一下沉了。

    

    “关城门！”

    

    号令一声，城门洞里那扇包铁橡木大门“轰隆”合拢。千斤闸缓缓落下，铁链“哗啦”地响。城墙上的弓手齐刷刷地上了弦，箭头朝下瞄着城外。

    

    这年头谁知道来的是自己人还是敌人化装的？败兵裹挟着乱军冲城门的事，以前又不是没发生过。

    

    败兵涌到城下，乱哄哄地叫了起来。

    

    “开门！是李将军的人马！”

    

    “别射！自己人！”

    

    周怀远趴在城墙垛口上往下瞅了半天。

    

    终于看到了队伍中间一面歪歪斜斜的将旗。

    

    旗面上半截被烧焦了，剩下半截脏得看不清本色，但旗杆顶端扎着一绺红缨。那是醴陵守将的认旗制式。

    

    “是李唐将军……”周怀远吸了口凉气。

    

    他认得那面旗。

    

    不久前，李唐率一万三千人马出城东驻醴陵。彼时军容齐整，甲亮旗鲜。

    

    如今回来的，连三千人都凑不齐。

    

    “开门。”

    

    千斤闸重新绞起来了。城门大开。

    

    败兵涌入城中。

    

    走在最前面的是李唐。

    

    他骑在一匹瘦马上。

    

    说是骑，不如说是挂着。整个人歪在马背上，左手攥着缰绳，右手按在胸甲内侧的暗兜里。盔沿压得极低，遮住了大半张脸。

    

    但遮不住那一身的狼狈。

    

    铁甲上的血渍干透了，结成一片片暗褐色的硬壳。右肩的甲片缺了两块，里面的中衣露出来，洇着一团不知是泥还是血的暗色。腰间的横刀刀鞘裂了一道口子，刀柄上缠的麻绳散了大半。

    

    他的脸上沾满了干泥。

    

    眼窝深陷，眼珠子里布满了血丝。

    

    近二百里路。

    

    从醴陵到潭州，一路没歇过。

    

    不是不想歇。是不敢歇。

    

    身后随时可能追来宁国军的斥候。虽然庄三儿那夜没有追击，但李唐不敢赌。

    

    他带着三千残兵，连夜出北城门，一路向西狂奔。走的不是官道，是沿着湘江边上的野路。官道太显眼，万一宁国军派了骑兵追击，在官道上跑就是活靶子。

    

    野路难走，但安全。

    

    代价是多绕了三四十里。

    

    三千人跑了整整一天一夜，跑散了将近两百，又有百余伤兵实在走不动了，被放在路边村子里。

    

    等到潭州城廓映入眼帘的那一刻，李唐差点从马背上栽下来。

    

    不是体力不支。

    

    是松了一口气之后，整个人像被抽去了骨头。

    

    城门洞里光线昏暗。穿过门洞的那一瞬间，李唐下意识地伸手按了按胸甲内侧暗兜里的磨刀石。

    

    还在。

    

    凉丝丝的，硌着肋骨。

    

    他娘给他的东西，他带回来了。

    

    可醴陵。

    

    没带回来。

    

    ……

    

    武安军节度使府。

    

    王府的正堂名曰“武德堂”，取的是“以武立德”之意。堂前两侧各立一尊石虎，虎口大张，颇有吞天之势。石虎的底座被雨水冲刷出了一道道暗沟，青苔从缝隙里钻出来，绿莹莹的，倒给这股杀气添了几分阴沉。

    

    正堂内，酒宴刚过半。

    

    马殷居中而坐，案上的菜肴已经撤了大半，只剩几碟酱菜和一壶温酒。

    

    他今年五十有七，身材魁梧，一双手掌宽厚如蒲扇，那是年轻时做木匠留下的底子。脸上皱纹不多，但每一道都深得像是用凿子刻出来的。

    

    左手边坐的是胞弟马賨。马賨比马殷小八岁，面相白净，不像武人，倒像个账房先生。但马殷最信他，军中钱粮调度大半出自马賨之手。