就在南方战火连天之际。

    

    早在康博突袭巴陵的三天前，岳州水师副统领王环便已奉许德勋之命，率百余艘战船南下接应李琼。

    

    此时，宽阔的江面上，数百艘岳州水师的战船护卫着庞大的运兵船队，正顺流直下。桅杆上挂着的“楚”字旗在江风中猎猎作响。

    

    王环水性极好，对湘江下游的水势、暗礁了如指掌。

    

    在朗州城外接应到李琼后，王环亲率三十艘战船打头阵，一路清理江面上可能存在的暗桩和宁国军暗哨，确保运兵船队的安全。

    

    李琼站在楼船的甲板上，他的面容透着难以掩饰的疲惫。

    

    眼窝深陷，颧骨突出，几天前还精气神十足的一张脸，此刻已经被焦虑和赶路折磨得憔悴不堪。

    

    从朗州撤军这一路，简直是一场噩梦。

    

    马殷的铁令来得太突然，大军围攻武陵城已经攻了大半个月，眼看就要得手了。

    

    就差最后一口气。

    

    但军令如山。

    

    然后，噩梦开始了。

    

    朗州守将雷彦恭的蛮兵，瞬间扑了上来。

    

    这帮家伙不敢与楚军的大阵正面交锋，但玩起袭扰之法来简直令人不胜其烦。

    

    更可恨的是，雷彦恭那帮蛮兵还把沿途的桥梁和渡口全给毁了。

    

    李琼的辎重车队被拖在烂泥路上走不动。

    

    每一座被破坏的桥，都意味着辅卒匠役要花半天时间搭设浮桥。

    

    每一处被淤塞的渡口，都意味着整支大军要绕道十几里。

    

    到最后，李琼咬着牙，下令丢弃了半数以上的辎重。

    

    帐篷、多余的粮草、笨重的攻城器械，统统扔在路边。

    

    轻装前进。

    

    好在岳州水师接应迅疾。

    

    王环率领船队接应上来后，李琼果断下令全军登船，舍弃陆路，走湘江水路南下。

    

    蛮兵只有独木舟和竹筏，没有像样的水师。

    

    眼看着楚军的水师船阵驶离，他们只能在岸上隔岸叫骂。

    

    登船后的第二天，马殷的第二封急报到了。

    

    “将军，大王遣亲信骑快马沿湘江北岸追赶船队，将加急密信送达！”

    

    一名亲卫快步走上甲板，双手呈上竹筒。

    

    李琼拆开密信，一目十行地扫过，原本就阴沉的脸色变得铁青。

    

    他抬起头，望着南方灰蒙蒙的天际线，沉默了很久。

    

    “刘靖……已经到了潭州府城外。”

    

    周围的几名副将听到这句话，无不面色骤变。

    

    太快了。

    

    他们从朗州撤退不到十天，刘靖的大军就已经翻过了大屏山、拿下了醴陵、还长驱二百里抵达了潭州城下。

    

    这种行军神速，简直匪夷所思。

    

    “将军，既然潭州府危在旦夕，咱们借着水势顺流而下，最多明日便可直抵潭州城下。正好与大王里应外合，前后夹击！”

    

    一名副将急切地说道，手都在发抖。

    

    “愚蠢。”

    

    李琼冷冷地丢出两个字，语气冰冷彻骨。

    

    他转身走进船舱，来到悬挂在舱壁上的那幅已经被汗水和手印弄得斑驳的绢帛舆图前。粗糙的手指点在湘江下游的一处水域，目光幽深。

    

    “刘靖既然已经到了潭州，他能不知道咱们正从水路回援？”

    

    李琼的声音不大，但每一个字都清清楚楚地砸在了在场每个人的心坎上。

    

    “湘江下游的水面看着宽阔，可到了潭州近郊，有好几处险滩和弯道。若他在那些地方布置了火船，或者用铁索连环船封锁江面，又或者在两岸埋伏了弩阵……”

    

    他抬起头，目光如刀扫过面色各异的副将们。

    

    “咱们这几百条船挤在江面上，掉个头都费劲，那就是活生生的箭靶。在船上挨打，连个躲的地方都没有。”