潭州大狱。

    

    这座府狱建在北城偏僻的一条穷巷尽头，外墙用糙石垒成，年深日久，石缝里渗出的水渍结成了一层黑绿的苔藓。

    

    巷口常年无人行走，唯有狱卒换班时才有脚步声传出来。

    

    入夜之后，巷子里黑得伸手不见五指。

    

    狱中更黑。

    

    地牢在地面以下丈余，沿着一道湿滑的石阶往下走，迎面扑来一股浓烈到令人作呕的气味。

    

    血腥、霉烂和粪溺搅在一处，像是一盆放了半个月的沤烂豕脏。

    

    墙壁上嵌着几只铁碗灯盏，里头的油脂已经烧得只剩薄薄一层，灯芯歪倒在碗沿上，发出豆子大小的昏黄光芒，照不了三尺远。

    

    地牢最深处的一间石室里，一个人被吊在木架上。

    

    说是“吊”，不如说是“挂”。

    

    此人的双臂被麻绳从两侧高高拽起，绑在木架横梁的两端铁环上。

    

    整个人呈一个“大”字悬在半空，脚尖勉强擦着地面的青砖。

    

    他的身上只剩一条已经被血和汗浸透了的犊鼻裈，上身赤裸，肋骨一根根清晰可数。

    

    拶指、炮烙、批颊、灌醋、签刺甲缝。

    

    能用的刑具，木架旁边的条案上摆了一溜，有几样上头还沾着新鲜的血。

    

    一个头发花白的狱官正从条案上拿起一条沾了盐水的麻布，在手里绞了两绞，慢悠悠地走到那人面前。

    

    “乃公问你第三遍。”

    

    狱官的声音沙哑低沉，像是砂纸在刮木头。

    

    “你的上官——姓甚名谁？住在城中何处？是何身份？”

    

    木架上的人抬起头来。

    

    这是一个三十岁上下的汉子，面颊凹陷，嘴角破裂，左眼眶青紫一片，肿成了一条缝。

    

    他的下巴上挂着一缕血丝，顺着脖子淌下来，在锁骨的凹陷处汇成了小小的一洼。

    

    此人名叫钱五。

    

    半年前，他以修锅补碗的铜匠身份入了潭州城，在南城甜水坊赁了间破屋，支起炉子便开了张。

    

    邻里只道他是个从衡州逃难来的匠人，寡言少语，偶尔喝两碗浊酒便回屋歇息，谁也没把他放在心上。

    

    三天前，他在坊间对几个担水的妇人讲了一番“李琼将军大败、天雷不可敌”的话。当天夜里，一队巡城的楚军兵卒便踹开了他的屋门。

    

    搜出来的物件不多。

    

    一块歙砚。

    

    一小包研磨成细末的朱砂。

    

    还有藏在灶台夹墙里的三贯铜钱，铜钱上刻着不属于楚国铸币的字样。

    

    人证物证俱在，身份几乎没费什么工夫便坐实了。

    

    宁国军镇抚司的细作。

    

    “我、我当真……不知道……”

    

    钱五的嗓子已经哑得几乎发不出声了。

    

    他的嘴唇翕动着，每吐一个字都像是在用刀子刮嗓子眼儿。

    

    “上官……从来不见面……只在城隍庙后墙……第三块砖下头……留字笺……我去取……做完了，再把回笺放回去……”

    

    “字笺上写什么？谁的字迹？”

    

    “没有字迹……都是用……用炭条画的暗号……三道横杠是‘照常行事’，一个圆圈是‘即刻动手’，叉子是‘暂停蛰伏’……”

    

    狱官的眼角跳了一下。

    

    他干这营生干了二十多年，什么样的犯人没见过。

    

    有嘴硬到牙齿拔光了才肯吐半个字的悍匪，也有刑具还没上身就吓得溲溺齐流、恨不得把祖宗八代都交代出来的软骨头。

    

    眼前这个，两样都不是。

    

    他不算嘴硬。

    

    拶指才上了两道，十指的指甲便被铁签子翻了五片，第二道夹棍绞紧的时候，他便开始交代了。

    

    从自己的真实本贯，到半年前如何接到任务潜入潭州，到在城中以铜匠身份做掩护，到负责在哪几条坊巷散布流