他顿了顿，又说了一句：“咱们走慢些，给他留足时辰。”

    

    “一支降军整编拔营，总得三五天工夫。咱们若是火急火燎地压上去，反倒容易生出不必要的龃龉。”

    

    柴根儿想了想，觉得也是这个理。

    

    “行。听你的。”

    

    他往后一仰，靠在廊柱上，意兴阑珊地拿刀尖剔指甲缝里的泥。

    

    “我还以为来衡州能打一场硬仗呢。”

    

    “一路上就捡了两拨溃卒，加一起还不到二百人。这算什么仗？连舒展筋骨都不够。”

    

    季仲默然不语。

    

    他蹲下来，在舆图上又看了一会儿衡州周边的地形。

    

    衡州城坐落在蒸水与湘水交汇之处，西面是巍峨的回雁峰，东面是坦荡的平川。

    

    城池不算大，但因扼守湘水上游，历来是兵家必争。

    

    姚彦章在此经营了近二十年，城防布置必然极其周密。

    

    如果真打起来，不易攻取。

    

    但既然不用打了，那就省去了不少麻烦。

    

    “走吧。”

    

    他从座上起来。

    

    “去看看营里的弟兄。明天出发之前，把粮草再清点一遍。茶陵县署的存粮不多，够大军吃五天。到了衡州之后，粮草就从城中军仓调拨。”

    

    柴根儿“嗯”了一声，跟着起身。

    

    走到院门口时，他忽然回头问了一句：“季大哥，你说这个姚彦章——到底是条汉子，还是个怯懦之辈？”

    

    季仲脚步一顿。

    

    “他若是怯懦之辈，茶陵那一仗就不会拼得那么凶。”

    

    柴根儿回忆了一下茶陵前线的战报。

    

    是了。

    

    姚彦章以一万五千楚军正面硬撼季仲五千宁国军，双方在茶陵外围打了好几天。

    

    要知道，季仲手里的那五千人，个顶个都是宁国军的一等精锐。

    

    讲武堂出来的军官压阵，装备精良，阵法严密。

    

    五千人结成铁阵钉在隘口上，寻常两三万人都未必啃得动。

    

    姚彦章也不含糊。

    

    除了试探了两波以外，直接把麾下最能打的蔡州老营填了上去，摆明了是要一波凿穿季仲的防线。

    

    这样一来，便能支援其他方向。

    

    那几天打下来，蔡州老卒拿命往上堆，死伤过半，愣是没能撼动宁国军的阵脚半步。

    

    虽说最后是姚彦章主动撤退的，建制未散。

    

    可明眼人都看得出来，这场战争折的全是老营骨血。

    

    这些人是姚彦章经营二十年攒下的压箱底家当，死一个少一个，补都补不回来。

    

    剩下那一万出头，大半是近年新募的乡勇和辎重卒，没了老卒压阵，遇上硬仗就是一盘散沙。

    

    所以说姚彦章打得凶，不是说他杀了多少宁国军，而是他敢把全副身家压上去，跟季仲的铁阵硬碰硬。

    

    这份决断和血性，换了旁人未必做得出来。

    

    虽说最后是姚彦章主动撤退的，但在阵地上，楚军的蔡州老卒打得有模有样，结阵严整，并不含糊。

    

    “那他怎么就降了？”

    

    “因为他不蠢。”

    

    说完这四个字，他便迈步出了院门。

    

    ……

    

    次日卯时，合兵后的宁国军从茶陵拔营，沿着官道向西南方向行去。

    

    队伍走得不快。

    

    日行三十里，按军中规矩，每行十里歇半个时辰。

    

    辎重车队走在中间，前后各有一营步卒护卫。

    

    斥候撒出去十里远，沿途探查道路与村落。

    

    天气热得厉害。

    

    七月的湖南，太阳像一只火盆扣在头顶上，空气里都能拧出水来。