与此同时。

    

    衡州以南七十里，耒阳县境内。

    

    柴根儿率七千精锐，轻装急行，正沿耒水南岸的官道疾速南行。

    

    夜幕四合。

    

    月亮被厚重的云层遮了大半，只偶尔从云隙间透出一缕清辉。

    

    官道上看不清道上泥泞坑洼，马蹄踩在碎石上发出得得的声响。

    

    柴根儿骑在一匹其貌不扬的栗色驮马上，走在队伍前段偏中的位置。

    

    他的坐骑既不高大也不神骏，鬃毛修剪得参差不齐，和前后那些将校骑的战马比起来颇显寒碜。

    

    但柴根儿对坐骑的要求从来只有一条：耐力持久。

    

    长途行军，不需要你日行千里的良驹。

    

    需要的是能在烂泥地里一步一步磨上旬月不羸瘦的驮马。

    

    这匹栗色驮马就是这种马。

    

    刘靖将季仲留守衡州坐镇，令他率七千精锐南下平叛。

    

    七千人调拨了，衡州还剩三四千，季仲看住张佶那个方向，短期之内当无大碍。

    

    他受命当日申时即刻拔营，连夜南行。

    

    “传令下去，今夜行军四十里，在白石渡扎营。”

    

    “明日一早继续赶路，务期三日内抵郴州。”

    

    亲兵领命，策马向后军传令去了。

    

    柴根儿收起手里的粗布舆图，朝南方望去。层峦叠嶂的山影在夜色中只剩了一道模糊的黑影。

    

    郴州，张佶。

    

    节帅派去的使者此刻想必已在途中了。

    

    骑快马走驿道，一日半可达郴州。

    

    柴根儿不是个多虑之人。

    

    使者谈判是使者的事，他的事就是带着七千人尽快赶到虔州。

    

    张佶肯借道，他走官道。

    

    张佶不肯借道，他还是走官道。

    

    所异者只在于走的时候需不需要顺道斩杀几名拦路之卒。

    

    他夹了夹马腹，栗色驮马不紧不慢地加快了步伐。

    

    身后，七千人的铁甲长龙在夜色中蜿蜒南行。

    

    郴州，刺史府。

    

    张佶坐在正堂的公案之后，面前摊着一封启封的绢帛书信。

    

    信是宁国军节度使刘靖亲笔所书。

    

    辞藻谦和，但字里行间透着一股不容置喙之意。

    

    开头是一番寒暄之辞，赞许张佶“久镇南服，劳苦功高”，又说“今日方有缘，恨未早识”，客气得体。

    

    然后笔锋一转。

    

    “虔州逆将黎球，弑害主帅，裹挟部曲，悍然叛乱。”

    

    “此等犯上作乱，人神共愤。靖奉天讨逆，责无旁贷。”

    

    “今遣柴将军统精兵七千，自衡州经郴州南下平叛。”

    

    “路途所经，秋毫无犯，沿途州县不必惊扰，只望张公行个方便，容我军过境。”

    

    “事毕之后，靖当遣使致谢，另有重酬。”

    

    张佶将这封信逐字推敲三遍。

    

    每一遍都咂摸出不同真意。

    

    第一遍看的是表象之意：我要借道，请你配合。

    

    第二遍看的是弦外之音：此非商榷，乃是知会。

    

    第三遍看的是字里行间暗藏之锋芒：你若不借，我也要过。

    

    张佶放下信，端起茶盏喝了一口。

    

    茶已经凉了。

    

    他看向坐在一旁的掌书记使节。

    

    “贵使远道而来辛苦了。”

    

    掌书记微微欠身。

    

    “不敢当。节帅手书亲致，小人不过奔走传信罢了。”

    

    “柴将军何时动身？”

    

    “动身之日与小可出发同日。”