下尚有两名庶女待字闺中…… 若刘公肯做这个媒，将庶女许配宁国军中相宜的将校， 游学之外附以姻亲一事，分量便足了。"

    陈象端着茶盏的手停了一拍，他颔首。

    "姻亲之事非比寻常。是嫁女抑或娶妇，与何人结亲， 纳采之礼如何走，皆须当面与刘公商榷。 ”

    “此条我代为转圜，待刘公点头之后再行细议。"

    “联姻一事且先记下，待刘公首肯之后再行细议，周先生可于巴陵多盘桓数日。”

    这一番交涉，来来去去耗了将近一个时辰。

    双方各有进退，然大体纲目已然落定。

    周戬告辞出来的时候，天色已近黄昏。

    巴陵暮色沉沉，城垣缺口处，几名役夫仍在搬运条石。

    晚霞映在夯土墙面上，泛出一层暗红。

    周戬站在驿馆门口，抬头望了一眼那片红。

    他忽然想起一桩事。

    方才在签押房里，刘靖案上那摞公牒，最上首一份的封皮写着四字。

    湘南蛮僚。

    ……

    衡州。

    巴陵议毕筹募蛮兵之事的次日，姚彦章便引着旧部南下衡州。

    他虽伤病未愈，但深知眼下之事拖不得。

    衡州现下由季仲接管防务，然蛮僚招募的差遣乃是刘靖亲授姚彦章的。

    两人于城外接洽了一番，季仲让出城南一处旧传舍供姚部暂驻，又拨付了一批军中汰换的旧铁器并几车粗盐，交由姚彦章自行区处。

    衡州本是姚彦章苦心经营多年的地界。

    湘南诸蛮峒的山径、水路，蛮僚的秉性，哪一峒峒主是何等主见，他比旁人都熟稔。

    从巴陵直接南下走湘水水路抵衡州，七百多里，乘驿船顺流而下，五六日便抵。

    安顿好之后，姚彦章稍作休整两日，便点齐十余名亲随，押着几辆满载铁器的牛车，自衡州出城向南入山而去。

    衡州以南，百余里。

    莲花峒。

    这处蛮寨嵌在两山之间的谷地里，四围皆是参天的杉木与楠木，繁密得连天光都漏不进来。

    寨子不大，拢共七八十户人家，干栏式竹楼沿着溪涧两岸错落排开，竹篱围着一片片旱稻与芋田。

    寨口竖着两根祭祀神柱，柱头雕的是白虎首。

    柱上挂着几串兽骨与染作赤色的麻绳，在山风中磕碰作响。

    这是梅山蛮的地盘。

    莲花峒的头人叫苏甘。

    此刻，苏甘蹲踞于自家竹楼的廊檐下，怀中抱着一只半人高的黑陶酒瓮，瓮口插着一根半臂长的细竹管。

    他将竹管衔于齿间，咂了一口浊酒，醇厚的米酒香气混着发酵的酸气自瓮口溢出。

    “阿爹。”

    一名年轻的蛮兵从竹梯上跃下。

    他赤着双足，小腿上缠着麻布行縢，腰间别着一把磨得极薄的开山柴刀。

    “阿兄回来了，带个汉家。”

    苏甘没吭声。

    他已经知道了。

    昨日便有风声自山下传来，道是衡州的那位半耳将军欲要入山。

    携了十余名亲随，赶着几辆牛车。

    牛车上装载何物，远远望不分明，却遮掩得严严实实。

    半耳将军。

    苏甘对这个名号并不陌生。

    当年楚王马殷在位的时候，姚彦章做衡州刺史，管着湘南一带。

    蛮峒与汉家州县之间，时常生出龃龉。

    夺水源，争猎场，盗耕牛，偶亦会闹出人命。

    旁的汉人州官遇上此等祸事，要么兴兵来焚寨，要么装聋作哑权当未闻。

    姚彦章不一样。

    他会亲自引几名亲随入山，寻到寨中峒主，跽坐而谈。

    不佩横刀，不曾怒叱，唯是心平气和说话。

    谁家耕牛被盗，赔。

    谁家汉子挨打，罚。

    两头各打五十军棍，事毕共饮一碗苦酒。

    有一遭，山下的汉人佃户强占了莲花峒的一片芋田。

    苏甘率人下山评理，险些动了兵戈。

    姚彦章闻讯驰至，当着两造之面勘测了田亩，判那片芋田归属莲花峒，更罚了佃户粮秣充作赔补。

    后来尚有一遭。

    那岁湘南大旱，莲花峒的几户人家断了盐巴。

    蛮僚无盐下肚，双股便发软，做不得力气活。

    苏甘咬牙领着二十条汉子下山，欲以山货跟衡州城内的盐贾易换几袋盐巴。

    盐贾拒收山货，唯认铜钱。

    苏甘掏不出铜板。

    正自僵持，姚彦章自州廨步出，撞见了。

    问明原委之后，姚彦章未发一句赘言，