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下尚有两名庶女待字闺中…… 若刘公肯做这个媒,将庶女许配宁国军中相宜的将校, 游学之外附以姻亲一事,分量便足了。"
陈象端着茶盏的手停了一拍,他颔首。
"姻亲之事非比寻常。是嫁女抑或娶妇,与何人结亲, 纳采之礼如何走,皆须当面与刘公商榷。 ”
“此条我代为转圜,待刘公点头之后再行细议。"
“联姻一事且先记下,待刘公首肯之后再行细议,周先生可于巴陵多盘桓数日。”
这一番交涉,来来去去耗了将近一个时辰。
双方各有进退,然大体纲目已然落定。
周戬告辞出来的时候,天色已近黄昏。
巴陵暮色沉沉,城垣缺口处,几名役夫仍在搬运条石。
晚霞映在夯土墙面上,泛出一层暗红。
周戬站在驿馆门口,抬头望了一眼那片红。
他忽然想起一桩事。
方才在签押房里,刘靖案上那摞公牒,最上首一份的封皮写着四字。
湘南蛮僚。
……
衡州。
巴陵议毕筹募蛮兵之事的次日,姚彦章便引着旧部南下衡州。
他虽伤病未愈,但深知眼下之事拖不得。
衡州现下由季仲接管防务,然蛮僚招募的差遣乃是刘靖亲授姚彦章的。
两人于城外接洽了一番,季仲让出城南一处旧传舍供姚部暂驻,又拨付了一批军中汰换的旧铁器并几车粗盐,交由姚彦章自行区处。
衡州本是姚彦章苦心经营多年的地界。
湘南诸蛮峒的山径、水路,蛮僚的秉性,哪一峒峒主是何等主见,他比旁人都熟稔。
从巴陵直接南下走湘水水路抵衡州,七百多里,乘驿船顺流而下,五六日便抵。
安顿好之后,姚彦章稍作休整两日,便点齐十余名亲随,押着几辆满载铁器的牛车,自衡州出城向南入山而去。
衡州以南,百余里。
莲花峒。
这处蛮寨嵌在两山之间的谷地里,四围皆是参天的杉木与楠木,繁密得连天光都漏不进来。
寨子不大,拢共七八十户人家,干栏式竹楼沿着溪涧两岸错落排开,竹篱围着一片片旱稻与芋田。
寨口竖着两根祭祀神柱,柱头雕的是白虎首。
柱上挂着几串兽骨与染作赤色的麻绳,在山风中磕碰作响。
这是梅山蛮的地盘。
莲花峒的头人叫苏甘。
此刻,苏甘蹲踞于自家竹楼的廊檐下,怀中抱着一只半人高的黑陶酒瓮,瓮口插着一根半臂长的细竹管。
他将竹管衔于齿间,咂了一口浊酒,醇厚的米酒香气混着发酵的酸气自瓮口溢出。
“阿爹。”
一名年轻的蛮兵从竹梯上跃下。
他赤着双足,小腿上缠着麻布行縢,腰间别着一把磨得极薄的开山柴刀。
“阿兄回来了,带个汉家。”
苏甘没吭声。
他已经知道了。
昨日便有风声自山下传来,道是衡州的那位半耳将军欲要入山。
携了十余名亲随,赶着几辆牛车。
牛车上装载何物,远远望不分明,却遮掩得严严实实。
半耳将军。
苏甘对这个名号并不陌生。
当年楚王马殷在位的时候,姚彦章做衡州刺史,管着湘南一带。
蛮峒与汉家州县之间,时常生出龃龉。
夺水源,争猎场,盗耕牛,偶亦会闹出人命。
旁的汉人州官遇上此等祸事,要么兴兵来焚寨,要么装聋作哑权当未闻。
姚彦章不一样。
他会亲自引几名亲随入山,寻到寨中峒主,跽坐而谈。
不佩横刀,不曾怒叱,唯是心平气和说话。
谁家耕牛被盗,赔。
谁家汉子挨打,罚。
两头各打五十军棍,事毕共饮一碗苦酒。
有一遭,山下的汉人佃户强占了莲花峒的一片芋田。
苏甘率人下山评理,险些动了兵戈。
姚彦章闻讯驰至,当着两造之面勘测了田亩,判那片芋田归属莲花峒,更罚了佃户粮秣充作赔补。
后来尚有一遭。
那岁湘南大旱,莲花峒的几户人家断了盐巴。
蛮僚无盐下肚,双股便发软,做不得力气活。
苏甘咬牙领着二十条汉子下山,欲以山货跟衡州城内的盐贾易换几袋盐巴。
盐贾拒收山货,唯认铜钱。
苏甘掏不出铜板。
正自僵持,姚彦章自州廨步出,撞见了。
问明原委之后,姚彦章未发一句赘言,
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