近薄如蝉翼。

    畲刀更遑论，掺杂了劣铜钝铁，砍伐两株老树便豁了口。

    铁。

    于深山蛮僚而言，生铁比绢帛铜钱更金贵。

    "此仅为贽见之礼。"

    姚彦章道。

    他自怀中摸出一张麻纸，展平递向苏甘。

    纸上书的乃是汉字，苏甘不识字，然其次子苏蛟曾在山下墟市跟一位老儒生念过几年书，勉强识得。

    "苏蛟。"

    苏甘唤了一声。

    那年轻蛮兵自门首入内，接下麻纸。

    苏蛟逐字向下认读。

    他识字不全，念得磕磕巴巴。

    "凡……充军的蛮峒……可于衡州……南面……新设的……官盐坊……以半价……市盐。"

    念及此处，他顿住话音，拿粗粝的手指点着"半价"二字，扭头冲阿爹吐了几句土语。

    苏甘的眉头猛地一挑。

    苏蛟接着诵读。

    "军中汰换之……旧刀旧槊……优以折价……配给充军的蛮峒。"

    他又停顿一拍，续道。

    "宁国军不过问峒中内务……不征常赋……不动峒主。"

    苏蛟搁下麻纸。

    他朝姚彦章咧嘴一笑，那笑意里夹着几分自山下墟市学来的逢迎，半生不熟。

    "姚将军。你这纸上的字。我念的，对不对？"

    姚彦章颔首："不差。"

    "半价盐。"

    苏甘将这三字在齿颊间反复咀嚼。

    衡州的青盐，他知道。

    昔日楚国据守之时，盐铁皆为官营，山下盐贾售予蛮僚的盐巴，价钱较之汉家高出三四倍。

    遇着盐贾心黑，掺进半数砂石泥土，蛮僚亦只能捏着鼻子认下。

    半价。

    若当真是半价，一户蛮家一载下来，单是盐钞便能省下三五缗。

    苏甘默然不语。

    火塘内的木炭劈啪爆响，溅出几点火星，落于他的麻布裤管上，他亦未曾拂拭。

    "姚将军。"

    苏甘终是启齿，此句他换了半生不熟的雅言。

    "你跟这姓刘的。是真心。还是被逼。"

    此言问得直白。

    姚彦章先是一怔，旋即失笑。

    "兼而有之。"

    苏甘死死盯了他两息。

    "你倒老实。"

    "骗谁也不敢骗苏峒主。"

    苏甘未曾有所动作。

    他的目光复又落回那箧铁刀之上。

    "我要想想。"

    "好。"

    姚彦章长身而起。

    "牛车上尚有一车旧铁器，铁镢头、铁犁铧、铁釜，皆是军中汰换之物，算不得百炼精钢，然供日常所用足矣。"

    "无论苏峒主应允与否，这一车物什皆留于寨中。"

    苏甘的长眉挑了挑。

    "不帮。也给？"

    "不帮也给。"

    姚彦章拱手。

    "苏峒主早年相赠的那枚铜铃，我至今仍悬于书斋梁木之上。"

    苏甘怔住。

    他未料到姚彦章竟还记挂着那桩旧事。

    姚彦章已然转身下楼。

    足音于竹板上渐渐远去。

    苏蛟凑上前来，压低嗓音。

    "阿爹。干不干。"

    苏甘斜睨他一眼，以土语应道。

    "急啥。"

    苏蛟缩了缩脖颈，缄口不语。

    陶釜内的姜蓼肉煮得翻滚，辛辣的气息于竹楼内弥散开来。

    "叫你阿兄来。"

    "嗯。"

    苏蛟奔出室外。

    未几，苏石入内。

    这个长子较之苏蛟魁梧甚多，脊背上横贯着一道旧疤。

    他瞥了一眼火塘侧畔的那箧铁刀，眉头拧作一团。

    "阿爹。"

    苏石盘腿坐下，以蛮语开口。

    "阿弟在外头跟我讲了。我不答应。"

    苏甘未曾看他。

    "为啥。"

    "溪水里那个尸首。"

    苏石嗓门压得极低。

    "那不是刀砍的。那是铁疙瘩砸的。"

    "汉家有那东西。咱蛮人没有。"

    "下山打仗。咱们的人。就是去填那个铁疙瘩。"

    苏蛟于一旁嗤笑一声。

    "阿兄就是怕。"

    "我怕啥。"

    苏石豁然转头。

    "我是怕白白送命。换几十把刀。把寨里壮丁全派下去填命。不值。"

    "