刀往后还有。"

    苏蛟梗起脖颈。

    "半价盐是大头。寨里一年要吃多少盐你算过没。"

    "盐再多。人没了。空的。"

    兄弟二人你一言我一语地争执不休。

    苏甘始终未曾插言。

    "都闭嘴。"

    兄弟二人皆闭了嘴。

    "这事我一个人定不下。"

    苏甘长身而起。

    "明日。去金牛峒。再去白马峒。青溪寨。"

    "听他们咋讲。"

    "他们答应呢。"

    苏石探问。

    "答应。咱们就跟着干。"

    "不答应呢。"

    苏甘沉吟片刻。

    "那也得想想。"

    ……

    次日清晨，苏甘携着苏蛟出了蛮峒。

    金牛峒位于莲花峒迤北五十里。

    那位老峒主姓雷，须发皆白，已是年逾古稀的岁数，臂力却依旧强健。

    苏甘将姚彦章入山之事以蛮语陈述了一番，将那张麻纸亦递将过去。

    雷老峒主听罢，默然无语。

    他自腰际抽出一把开山畲刀。

    那畲刀苏甘识得，乃是雷老峒主少壮之时亲手锻打的，用了四十余载。

    雷老峒主自怀中摸出姚彦章那木箧里相赠的一把镔铁刀。

    金牛峒昨日亦得了二十把，缓缓拔刃出鞘。

    他将自家的旧畲刀横卧膝头。

    高举新锻铁刀，冲着旧畲刀的刀背，狠狠劈斫而下。

    铛的一声激响。

    旧畲刀的刀背崩豁出一道大口。

    新铁刀的锋刃却丝毫无损。

    雷老峒主举起新刀，迎着天光端详一眼，探指于刀锋上轻轻一抹。

    指腹立时渗出一道血痕。

    他将血珠送至唇边，吮吸一口。

    笑了。

    "甘子。"

    老峒主启齿。

    "你来问我。是因为你心里头，已经定了。"

    苏甘未曾否认。

    "定了，就干。"

    老者将新铁刀收归入鞘。

    "金牛峒，跟你们。"

    苏甘辞出金牛峒，复又奔赴白马峒。

    白马峒的峒主是个壮年汉子，秉性较雷老峒主油滑许多。

    他与山下墟市打过多年交道，土语与雅言夹杂着吐露。

    听罢苏甘的言辞，他首发三问。

    "充军，吃谁的粮。"

    "姓刘的，吃他的粮。"

    "充军，听谁的号令。"

    "听汉家将校的号令，寨里的人编一队，咱们自家的人统着。"

    "打完仗，回得来吗。"

    苏甘沉吟片刻。

    "刀剑无眼，会死人。"

    他据实相告。

    "回不回得来，看天。"

    白马峒的峒主暗自盘算了良久。

    "跟你干。"

    他终是拍板。

    "但我有一条，寨子出二十个壮丁，多了不行。"

    "再多，寨里没人种地了。"

    "行。"

    最末乃是青溪寨。

    青溪寨最为穷苦，通寨上下竟寻不出一口堪用的铁釜。

    峒主是个嫠妇，其夫前岁遭朗州蛮兵斫杀，遗下一个独子，今岁方舞象之年。

    苏甘方将铁刀之事以蛮语分说完毕，那十六岁的蛮家少年头一个蹦将出来。

    "我去。"

    嫠妇峒主未曾阻拦。

    她仅冲苏甘问了一句。

    "半价盐，真的？"

    "姚将军讲，真的。"

    "那，咱们去。"

    苏甘折返莲花峒之际，已是第三日薄暮。

    他方才翻身下马，苏石便迎上前来。

    "阿爹，咋样。"

    苏甘未曾作答。

    他径直步入竹楼，于火塘边落座。

    "都答应。"

    苏石的肩背颓落下去。

    "那咱们呢。"

    苏甘吐出一口闷气。

    "咱也去。"

    他抬起眼眸。

    "石儿，阿爹跟你讲一桩事。你阿弟读过几年汉家书，你没读，但有一桩道理，你比他懂。"

    "啥道理。"

    "有铁的寨子吃肉，没铁的寨子啃树皮。"

    苏甘话音一顿。

    "这是你阿公临死前留给阿爹的话，今日阿爹留给你。"

    苏石再未发一言。

    ……