“大兄的性命便是我的性命，值当。”

    姚彦章伫立于棂窗侧畔，将短匕死死攥入掌心。

    他攥至指骨泛白。

    天光已然黑透。

    他终是步回正堂，将短匕插回腰际。

    旋即传唤外间的亲卫去置办酒馔。

    “置办得简省些。”

    他道。

    “一壶浊酒，几碟佐酒之物，足矣。”

    亲卫唱喏退下。

    他复又枯坐片刻，唤陈虎入内。

    “明日午时，我请何敬洙至此间小酌。”

    陈虎霍然一怔。

    “大兄欲单独会他？”

    “嗯。”

    “我从旁护卫。”

    “不必。”

    姚彦章微微摇首。

    “你引几名心腹，于前堂候着，听闻后堂呼喝，你们再入内。”

    陈虎觑了他一眼。

    似是欲探问些什么。

    然终究缄口不言。

    “喏。”

    陈虎应命。

    “我去将手札递送过去。”

    陈虎退下之后，姚彦章重又踱至棂窗前。

    他将短匕拔刃出鞘，搁置于书案之上。

    短匕木鞘上“袍泽”二字，于烛影下分外扎眼。

    他死死盯视着那两字。

    直待烛火将那两字的笔画皆燎映得模糊，他方才别过脸庞。

    ……

    次日午时。

    何敬洙接获了姚彦章的手札。

    谓之手札，左不过是一张揉皱的麻纸，其上歪歪斜斜书了数墨字。

    “传舍后堂，酉时小酌。”

    落款乃是姚彦章的私印。

    何敬洙端详了两匝。

    他正身处营垒之中。

    遂将麻纸折叠妥帖，揣入怀中。

    步出穹庐之际，天光将暮。

    残阳自衡山那头斜掠而至，将整座衡州城池笼于一层昏黄的余晕中。

    城垣上的豁口已然修补了大半，灰白的垩土与暗红的旧砖驳杂交织，拼凑出一片斑驳的纹理。

    何敬洙顺着营门首的通衢大道向城内行去。

    沿途途经一片方才清整而出的空埕。

    那处本是楚军的旧教场。

    月余前尚堆叠着焦黑的断木与碎石，眼下已然平整妥当，有人于其上扯了数道麻绳，悬晾着方才浣洗过的征衣衾被，于晚风中猎猎晃荡。

    空埕侧畔横着一堵矮垣。

    垣墙根下蹲踞着一名宿卒，双手捧着一只崩了口的粗陶碗，碗内盛着稀薄的糜粥。

    他吞咽得极缓。

    碗沿生着一道裂隙，他每逢送至唇边皆要微微偏转头颅，以免割伤了唇吻。

    那乃是一名楚军降卒。

    何敬洙认出他身上罩着的，乃是宁国军配发的辅军灰袍。

    其背脊上尚负着一捆薪柴。

    何敬洙自他身侧踱过。

    宿卒抬首斜睨了他一眼，复又垂下头颅继续啖食糜粥。

    步入城门。

    城门甬道内立着两名宁国军的守卒，勘验了何敬洙的符牌，方予放行。

    何敬洙留意到城门首的砖垣上张贴了一道新榜文，纸乃黄麻纸，字乃端方正楷，书得铁画银钩。

    他不识得几个墨字。然“盐”与“铁”二字他却认得。

    “官盐坊……价照潭州……不加横税……”

    他未曾多看，径自向前行去。

    衡州城郭不甚宏阔。

    自南城门至传舍所在的那条坊巷，脚程不过两刻钟的工夫。

    姚彦章权作下榻之所的便是城南旧传舍。

    昔日的驿长已然革了差遣，内里尚留居着两名看守庭院的老朽。

    庭院中荒草生得半人来高，前堂的门扉亦崩裂了一道缝隙。

    但里面清扫得尚算齐整，正堂内支着一张矮木案，案上陈着一壶浊酒、两只粗瓷大碗、一碟盐水胡豆、一碟风干牛脯。

    姚彦章端坐于矮案之后。

    他换了一袭浆洗得洁净的短褐，乱发以麻布条束就，耳朵那块残疤裸露于烛光之下，泛着一抹暗红。

    “来了。”

    何敬洙拱手一揖，于木案对首落座。

    姚彦章亲执酒壶为其斟满一碗。

    “有些时日未与你单独对饮了。”

    何敬洙接下瓷碗，未曾沾唇。

    “大兄寻我何事。”

    “无甚要紧事，左不过是欲饮几盏水酒。”

    何敬洙死死盯着碗中酒水。

    浑浊的醽醁，水面上泛着一圈细密沫子。

    “敬