大堂之内渐渐空旷，只余下几名核心亲信。有人提起刘靖委派姚彦章招募蛮僚组建新军的消息。

    雷彦恭听闻此事，紧绷的脸上露出一抹嗤笑，之前的沉重稍稍散去，心底生出几分轻视。他斜睨着湘地方向，语气满是不屑：“刘靖倒是打的好算盘，想收拢蛮人来对付我们？真是异想天开。”

    “那些被他招募的，不过是走投无路的流民、贪图粮饷的软骨头，连深山狩猎都做不好，岂能懂得山地伏击、林间游走？”在他看来，自己麾下族人世代生于大山，这是刻在血脉里的本领，岂是临时拼凑的新军能比拟的。这份轻视，暂时冲淡了他心中的绝望，甚至生出一丝侥幸：或许凭借山林天险，真的能将对方拖垮。

    但侥幸之余，他并未彻底放松。他清楚刘靖绝非庸碌之辈，不能单纯倚仗地利被动防守。思虑片刻，他眼中闪过一抹阴狠，打算主动出手搅乱敌方后方。

    他召来麾下精锐死士斥候，低声吩咐：“挑选三十名身手矫健、熟悉湘地路径的好手，换上百姓服饰，分批潜入岳、衡、潭三州。不必正面交战，专烧粮仓、损毁运粮车队，刺杀沿途粮官与哨探。断其补给，乱其军心，让刘靖大军未入深山，先自陷入混乱。”

    一众斥候领命，趁着夜色悄然潜出城外。

    行辕彻底安静下来，雷彦恭独自走到窗前，望向暮色中连绵无尽的十万大山。寒风吹过山林，传来阵阵呜咽之声，如同哀鸣。

    短短一日，他经历了期盼、失望、绝望、暴怒、焦灼、狠厉、侥幸种种心绪。外援断绝、内部分裂、强敌环伺，每一重危机都压在他肩头。他背靠这片生养自己的群山，手里握着游击与袭扰两张底牌，可心底深处，依旧笼罩着一层挥之不去的阴霾。

    他知道，一场血战已然无法避免。自己如今就像是困在深山之中的野兽，退无可退，只能拼死搏杀。

    “姓刘的，你想踏平我的家园，便来试一试。”雷彦恭低声呢喃，眼神在暮色中明暗不定，“我十万大山数十万族人，就算拼到最后一人，也绝不会任人宰割。”

    夜色渐浓，瘴雾从山林间缓缓升腾，将整片朗州大地笼罩。

    一场暗流涌动的博弈已然开启，而不久之后，这片群山便会被烽火彻底点燃。

    ……

    十一月十八日，日头高升，薄阳穿透寒云，铺洒在通往巴陵的宽阔官道上。

    官道尽头，一支绵延数里的庞大队伍缓缓行来。

    五千蛮僚新军列阵而行，队伍绵延数里，与风林火山四军规整肃穆的军纪军貌截然不同，这支军队行军散漫，军械更是无比简陋，全军之中，仅有少数部族头目、精锐士卒身披粗糙藤甲、兽皮鞣制的皮甲，勉强有些防护能力。

    更多的士兵皆是身着破旧粗麻衣裳，无甲护身，腰间挎着磨利的柴刀、粗制长矛，背着自制的猎弓，脚踩草鞋，军械装备参差不齐，简陋至极。

    不过虽然军械简陋，这支队伍的精气神却丝毫不算孱弱。这些来自湘地深山蛮僚青壮，身材精瘦矫健，腿脚修长，常年攀爬山林练就了一身结实筋骨，眼神锐利桀骜，自带山野部族的悍野戾气。

    姚彦章骑在战马之上，面无表情，任由寒风迎面拂来。

    身后这五千蛮僚士兵，是他这几个月四处奔波的成果。

    由几十个大大小小不同的寨子组成，往往是这个寨子出几十人，那个寨子出百来人，最终拼凑成这支蛮军。

    队伍中段，一名年轻蛮僚头目身姿挺拔，神色沉稳，与周遭肆意张望的族人截然不同。

    他叫阿古，是衡州清溪寨寨主之子。他年岁二十二，自小受寨中规矩教养，遇事沉稳克制，眼界与心性远超普通山寨子弟，此番被编入新军，担任本寨小队头目，管束一众同族青壮。

    队伍一路向东，越靠近巴陵城郊，风物愈发迥异。

    往日群山之中，百里荒寂、人迹罕至，唯有鸟兽穿行、林风呼啸。可这条直通巴陵的官道，黄土路面被夯的宽阔平整，可容三驾马车并行，冬日霜寒亦不泥泞。

    官道两侧屋舍连绵、聚落密集，无数酒肆、茶馆、食铺、杂货摊铺沿路排布，鳞次栉比。

    几个月的时间，巴陵城已经褪去战争的阴霾，恢复了往日的繁华。

    各家店铺高挑酒旗迎风翻飞，青字白底、红字黑布，招展摇曳。临街茶馆敞门迎客，木桌长凳整齐排布，往来食客络绎不绝，谈笑声、杯盏碰撞声此起彼伏。街头摊贩林立，盐、布、糖、陶碗、农具、日用杂物琳琅满目，摊贩吆喝声连绵不绝，热闹喧腾。

    官道之上更是车马如龙、人流如织。推独轮车的货郎、挑重担的脚夫、骑马携仆的行商、结伴采买的百姓、巡街值守的兵卒往来交错，车马轱辘碾过青石路面，隆隆作响，人声、马嘶、吆喝、谈笑交织成一片盛世市井烟火。

    这些蛮僚士兵大多久居深山，即便偶尔下山，也多是去就近的县镇集市，用山货换些盐