二月二，龙抬头。

    万物复苏?，春耕之始。

    唐时的二月二，其实并没有龙抬头之说，龙抬头是后世的说法。

    不过此时的二月二，同样是个重要的日子，名曰：春社节。

    晴风日朗，郴州城内日头渐盛。

    历经连日洞庭水路往返、巴陵驿馆七轮拉锯谈判，静江军节度心腹从事周戬，终是风尘仆仆，踏回郴州郡城地界。

    自巴陵返程郴州，顺风行船亦耗时数日之久，周戬一路不敢耽搁，心系盟约交割、联姻成败要事，途经埠口不停休整、不入馆驿歇息，衣衫一路沾染江岸尘土、山间黄泥，青色襕衫褶皱发硬，鬓角枯乱，眼底布满熬夜议事、赶路不休的赤红血丝，周身疲惫难掩，整个人透着透支后的倦怠。

    入城之后，随行仆从提议先回私宅沐浴休整半日，再赴节度府复命，尽数被周戬摇头回绝。藩镇议和事关四州存亡、张氏宗族命脉，一日不复命，一日心难安，他片刻不敢懈怠，策马直行，穿过郴州规整市井，直达城北静江军节度府正门。

    静江军节度府由刺史府改造而成，规制偏小，远不及巴陵节度府恢弘阔绰，院墙低矮，廊柱老旧，庭院花木疏于打理，处处透着属地贫瘠、府库拮据的窘迫。

    这也是郴、连、永、道四州最真实的写照：群山锁境，耕地稀缺，商旅不通，民生疲敝，坐拥竹木茶叶物产，却被巴陵水师卡死洞庭水运，物产变不得钱粮，养不起精兵，守不住属地。

    府门值守亲兵认得周戬，不敢阻拦，即刻放行。

    周戬下马弃鞭，快步穿过前院回廊，未至厅堂，便高声通传，求见节帅张佶。

    厅堂之内，张佶身着藏色常服，未披节度官袍，斜倚客座品茶静心。近日他日日等候巴陵谈判回音，心知此战主动权全然握在刘靖手中，自己从无议价底气，心绪连日沉郁难舒。

    听闻周戬归来，他当即起身迎至厅堂廊下，目光落在周戬满身风尘之上，眉宇自然浮起关切之意，语气平和体恤。

    “一路水路兼程，舟马劳顿，看你面色极差，周身疲惫，一路受苦了。”

    简简单单一句体恤，并无上位者威压，尽显张佶平日里驭下宽厚的作风。

    周戬脚步一顿，非但没有顺势入厅歇息，反倒敛尽周身疲惫，腰身一沉，于廊下青石地面，单膝重重跪地，双手拱起，低头垂首，语声满是沉郁愧疚，主动请罪。

    “属下无能，辜负节帅重托，此行巴陵，未能办妥联姻大事，请节帅降罪！”

    一语落地，廊下风停，周遭值守仆从尽数屏息低头，不敢言语。

    此次赴巴陵谈判，节帅私下托付两大要事：其一敲定四州和谈盟约，保全静江军基本自治权限；其二借力联姻，以张氏嫡女婚配刘靖，缔结姻亲之好，淡化从属藩镇身份，让刘靖碍于姻亲情面，暂缓蚕食湘南属地。

    盟约谈成，联姻告破，于周戬而言，便是未尽全功。

    张佶望着跪地请罪的心腹谋臣，神色平静无怒，快步上前，伸手亲自扶起身前周戬，掌心托起其手肘，力道温和，语气温和宽慰，全无半分怪罪之意。

    “起来吧，区区联姻未成，何罪之有？你远赴巴陵周旋数日，稳住四州大局，保下静江军底线，劳苦功高，本帅心知肚明，何来罪责。入厅落座，细说谈判始末即可。”

    周戬被张佶扶起，心底愧疚更甚，入座之后，端起婢女递来的清茶润喉，稍稍平复心神，才沉声细说联姻落败始末，字字清晰。

    “节帅，联姻一事，属下尽力游说，数次私下拜会陈象，剖明联姻互利利弊，奈何陈象态度强硬至极，半点不留斡旋余地。他以刘靖新婚未久、林婉安胎有孕、无心纳妾续娶为由，当面回绝提亲，言辞客套，立场决绝，直白封堵所有联姻退路，属下百般周旋，依旧无力回天。”

    说到此处，周戬抬眸看向张佶，一语点破本质，看透幕后主事之人：“属下看得明白，陈象只是台前执行人，回绝联姻绝非谋士一己之意，全然是刘靖本心授意。刘靖刻意拒绝张氏联姻，便是不愿与我湘南绑定亲缘，不想留情面、留余地，其意昭然——早早便有吞并郴、连、永、道四州的长远野心。此番缔约议和，年年纳贡、遣子为质，从头到尾，只是稳住四州、温水煮蛙的权宜之计。”

    这番研判，通透刺骨，直击内核。

    厅堂之内一时静默，窗外风摇庭树，枝叶轻响。

    张佶闻言，面色未有半分意外，只是缓缓闭目，轻轻长叹一声，语声裹挟无奈与释然，早早看透结局：“其实在你动身前往巴陵那日，我心中便已有预判，此番联姻，十有八九不成。”

    周戬眉峰微蹙：“节帅早已料到？”

    “没错。”张佶睁眼，眸光沉淡，看向北方巴陵方向，娓娓道出私心算计，“我心存侥幸罢了。四州地瘠民贫，群山环绕，耕地产粮稀少，兵甲不足，外无强援，本就是刘靖眼中食之无味、弃之可惜