理查德热情地将小皮一行人引向右前方的房间。这房间比前厅大上许多，布置得像一个兼具会议与接待功能的小型茶餐厅。几张实木方桌拼在一起，周围摆放着高背靠椅。最让小皮等人惊讶的是，靠墙的矮柜上，竟然陈列着一套颇为精致的东方陶瓷茶具——白瓷青花，壶身圆润，茶杯小巧，旁边还放着几个深色的茶叶罐。

    在军营里，小皮他们就注意到这个地方东方面孔并不少见，大约十人中就有一两个。傅竹自不必说，食堂的厨师长姓刘，东区的执勤长官姓王。看来，这个世界的历史轨迹与自己原来的世界确有不同，东西方的交融似乎更早更深，或许有早期“维护者”带来的影响，也可能只是这个平行世界自身发展的结果。

    理查德招呼众人落座。他刚坐下，门外便走进来一位年轻女子。她看起来二十岁左右，身高约一米七，身材匀称挺拔，穿着素净的亚麻长裙和米色针织开衫。面容有着西方人立体的轮廓，但眉眼间又带着一丝东方人特有的温婉与清秀，是一种兼具东西方优点的独特美感。她没有说话，只是对众人微微点头示意，便安静地走到茶具旁，动作娴熟地开始烧水、温杯、取茶、冲泡。她的手指修长，动作轻柔而精准，显然精于此道。

    很快，清亮的茶汤注入白瓷杯中，淡淡的茶香在室内弥漫开来。女子将茶杯依次放在每个人面前，然后默默退到一旁，姿态恭敬却不卑微，如同一位训练有素的侍者。

    小皮道了声谢，端起茶杯。入手微烫，他小心地吹了吹，抿了一口。茶汤温润，入口带着一丝恰到好处的清苦，瞬间抚慰了味蕾。紧接着，一股悠长的回甘从舌根泛起，驱散了口中的涩意，带来一种宁静的舒畅。

    这味道……竟与他们原来世界的上好绿茶滋味相差无几！

    理查德一直观察着小皮的表情，见他眉头舒展，眼中掠过一丝满意，立刻笑了起来，带着几分恰到好处的殷勤：“小皮先生喜欢这茶？我这儿还有几种别的。有带点橘皮清香的‘小橘清’，有茉莉花窨制的花茶，还有更鲜爽的明前绿茶。哦，对了，还有一罐你们国家来的‘大红袍’，是一位行商朋友前阵子带来的珍品，要不要尝尝看？”

    小皮放下茶杯，笑着摆了摆手。这理查德的招待实在周到得有些过分了，甚至让他感到些许不安。“理查德先生，您太客气了。所谓‘无故不受禄’，我们初来乍到，以后还要在您的社区生活，归您管辖呢。您这样厚待，我们受之有愧。”

    他顿了顿，将话题引向实际：“我们初来，对社区的规矩还不了解。想请教一下，如果我们想找一栋像外面看到的那种三层小别墅住下，大概需要多少……积分或者物资？如果我们暂时不够，能否先赊欠，等我们安顿下来，赚到足够的积分再补上？”

    理查德闻言，立刻大幅度地摆着手，脸上的笑容真诚而热络：“哎哟！小皮先生，您这话可就见外了！你们是军政府傅上校亲自介绍来的朋友，那就是我们橡叶社区最尊贵的客人！什么积分、赊欠，这些话可千万别提！你们能来，我们欢迎还来不及，想住多久就住多久，一切费用全免！”

    他身体微微前倾，压低了些声音，语气带着钦佩：“傅上校在通讯里可都和我们说了，你们几位是从西边一路杀过来的，本事了得！尤其是前几天那场邪门的血月，你们居然能闯过来，这份胆识和能耐，我们整个社区都佩服得很！你们能住下，是我们社区的荣幸，是给我们增添了一份强大的安全保障！”

    他直起身，笑容不减，但话语里多了几分坦诚，开始解释社区的运作模式：“不瞒您说，我们这个所谓的‘社区中心’，还有我这个‘负责人’，其实没那么大权力。橡叶社区拢共两三百户人家，我们这儿与其说是管理机构，不如说是个……协调处、服务站。平时就是组织一下大家修修路、通通水，传达一下军政府那边的消息和政策，管理一下公用的水井、仓库什么的。我们运转的经费，主要靠从社区内部的交易里抽一点税，或者帮忙联络工匠、协调物资买卖，赚点微薄的跑腿费、中介费。”

    他摊了摊手，表情轻松：“现在有了军政府那边拉过来的电线，大伙有了电，种点菜，养点鸡鸭，去林子里打点猎，基本温饱都不愁。真正让大家发愁的，是安全。林子深，路也杂，保不齐什么时候就有不干净的东西，或者不怀好意的人摸进来。你们几位能人住下，等于给我们社区请了几尊‘守护神’。说起来，还是我们沾了你们的光呢！”

    小皮听着理查德这番既坦诚又圆滑、既抬举了他们又点明了社区实际需求的话语，心中暗暗点头。这人果然如傅竹所说，极其“上道”，而且上道得让人挑不出毛病，既给足了面子，也摆明了里子（社区需要武力保护），分寸拿捏得恰到好处。

    话说到这个份上，小皮也不再矫情推辞，否则反而显得不近人情。他脸上露出诚恳的感激之色：“理查德先生言重了，守护社区安全，本就是我们应该做的。既然如此，那我们就厚颜打扰了。只是这房子……”

    “有！现成的就有！”