【天幕之上

    雷无桀、司空千落与叶若依围坐桌旁，目光却频频飘向廊下紧闭的房门。桌上清粥小菜早已凉透，无人动箸。

    “我忍不了了！”雷无桀猛地站起，“我去问个清楚！他难道真要——”

    “小夯货，你信无心，却不肯信我？”

    清朗嗓音自身后传来。

    眾人回头，只见萧瑟一袭青衫倚门而立，眉间昨日鬱结已散，眸中光华湛然，仿佛彻夜挣扎后终见明月破云。

    雷无桀急步上前：“我……我不是不信你！就是想明白你到底要做什么！”

    萧瑟拂袖入座，执箸夹起一片酱菜，语气平淡如敘閒常：

    “陛下要我在天启摆一场鸿门宴，以你我作饵，钓出藏在帝国肌理下的毒瘤——这旨意，岂能不遵？”

    “那找我姐姐帮忙啊！”雷无桀急道，“有她在——”

    “你姐姐是雪月剑仙，威震江湖。”

    萧瑟抬手轻敲他额角，“她若至，这还叫『鸿门宴』么？

    明摆著，陛下暂不会让她露面。摆在明面上的饵……只有我们几人。”

    司空千落银枪轻顿：“眼下该如何？”

    萧瑟搁下竹箸，唇角微扬：“既要设宴，总需个配得上的地方。

    我这雪落山庄太小，容不下那么多……野心。”

    叶若依眸光流转：“你心中已有选址？”

    萧瑟抬眼，望向窗外巍峨皇城的轮廓，声线拖长：

    “这天启城中，能配得上陛下这场局的，除却皇城之外——”

    他顿了顿，一字字道：

    “唯有一处。”

    叶若依眼中驀地亮起：“你是说……”

    “走吧。”萧瑟起身，袍袖拂过桌沿，“带你们去见见，何为帝都气象。”

    一刻钟后，马车碾过青石板，停在一座热闹的巨厦前。

    雷无桀扒著车窗探头，惊吸一口气：“萧瑟！这是何处？怎比市集还喧腾数倍？”

    萧瑟推门下车，衣袂在夜风中微扬：

    “千金台。”

    “天下第一赌坊。”

    “千金台……”雷无桀喃喃，忽地瞪大眼，“你曾说在此与南诀对赌，贏下一城之地？”

    萧瑟頷首，眼底却无半分得意，反浮起一丝沉鬱：

    “少年意气，当年自认壮举，如今想来……实在昏聵。”

    他望著门前川流不息的锦衣客，声音低了下去：

    “城池非砖石草木，是一城人的故乡。我们在赌桌上轻掷他人安身立命之所，何等狂妄，又何等……凉薄。”

    雷无桀急道：“萧瑟！我就知道你心中装著百姓！绝不会像赤王他们——”

    萧瑟未答，只抬步踏入那扇洞开的朱漆大门。

    声浪如潮扑面而来。

    骰子在玉碗中碰撞脆响，赌徒的狂笑与哀嚎交织，伙计嘶声吆喝，二楼雅间隱约飘下靡靡丝竹。

    金粉浮光，酒气氤氳，整座建筑仿佛一头吞吐著欲望与財富的巨兽。

    雷无桀正眼花繚乱，一名微胖中年男子踉蹌挤过人群，至萧瑟身前躬身，声音压得极低：

    “王……王爷？永安王殿下，您怎亲临此地？”

    他紧张四顾，又望向司空千落与雷无桀：“这二位是……”

    “这两位，一位是枪仙司空长风之女，司空千落；一位是雪月剑仙的徒弟，雷无桀！”

    萧瑟抬手引见：“九九道。

    昔年天启城八十一道皆有他弟兄，人称九爷。”

    “折煞了！折煞了！”

    九九道连连摆手，额角沁汗，“小的早离了道上！这称呼万万当不起！”

    “金盆洗手了？”萧瑟挑眉。

    “托陛下的福！”九九道嘆道，“陛下登基后扩城建市，百姓皆有活路。

    当年那些弟兄，如今娶妻生子，谁还愿刀口舔血？

    都各有奔头了！我也攒下些许薄產，早不沾那些营生。”

    雷无桀奇道：“如今天启城……比从前好许多？”

    “何止是好！”

    九九道眼中泛起光彩，“街宽了，粮足了，夜里行路不必提心弔胆。也就那些藏在阴沟里的，还惦记从前日子。”

    萧瑟眸光微动：“看来陛下……当真爱民如子。”

    “千古圣君！”

    九九道激动拱手，“不瞒殿下，我前些年成了家，有了孩儿，才更懂陛下恩德！

    律令定下，六岁以上孩童必入学堂，学文习字，还有官吏来讲课——眼下虽只行於天启与关中，可总有遍及天下之日！”

    他搓著手，脸上每一道皱纹都漾著感激：

    “我九九道没读过圣贤书，可也知『幼有所教，老有所养』便是盛世