西山层峦叠嶂，三条人影，如同投入深潭的三枚石子，悄无声息地没入莽莽林海，荡开各不相同的涟漪。

    苏彦清一身洗得发白的青衫，背负画篓，手持一卷素宣，走走停停。炭枝在纸上沙沙游走，勾勒出的远山近壑、蜿蜒小径、隐秘岔口，乃至远处密林间偶尔闪过的可疑瞭望棚，都成了他笔下冷静的线条。

    山脚唯一的“清风客栈”，是三人心照不宣的汇合点。刘凌风先到，一身粗布短打沾着泥点。他往柜台前一站，拍着台面对拨弄算盘的老板敞着嗓门：“掌柜的，店里缺不缺跑堂的伙计？力气有的是，就图个实在工钱！”他那直白的语气引得角落里几个本地汉子侧目……

    吴昭音是午后到的，她依作男子装束，背着个半旧的藤编药箱，步履轻快。她甫一进门，目光便似不经意地扫过厅堂，与柜台边正跟老板交谈的刘凌风视线一碰，又掠过角落安静描摹窗棂光影的苏彦清。三人眼神在空中极快地交错，随即自然散开，如同陌路。

    吴昭音很快被一个跛着脚、愁眉苦脸的年轻伙计吸引。“小哥，你这脚？”她声音清润温和。伙计一愣，还未答话，吴昭音已放下药箱，示意他坐下。她蹲下身，手法熟稔地检查、敷药、包扎，动作行云流水。伙计痛楚稍减，感激之余话匣子也开了：“小兄弟真是神医……唉，这阵子客栈里忙，不小心……”

    苏彦清适时搁下炭枝，走到柜台前，指着自己摊开的几张山景速写，向神色略显紧绷的老板询问：“掌柜的，久闻西山奇峻，不知何处山涧幽深，或有灵泉飞瀑，最宜入画？”他语调和煦，一派文雅书生气。老板眼神闪烁了一下，打着哈哈：“哎呀，公子，这深山里头……可不太平，风景嘛，前头山坳看看就挺好。”他避重就轻，目光下意识地掠过那几个沉默的本地汉子。

    晚餐时分，小小的客栈厅堂人影攒动。邻桌刘凌风洪亮的嗓门刺破暮色，抱怨着城里工钱低廉、活计难寻。苏彦清与吴昭音“恰巧”同坐一桌，他目光投向窗外渐暗的山峦，声音温和：“白日听掌柜提起山坳景致，只是在下更想寻些幽僻灵秀处。”他转向吴昭音，眼底带着坦然的请求，“小兄弟通晓草药，想必常入深山。明日可否同行引路？也好相互照应。”

    吴昭音抬眼，目光清澈，掠过他画篓边缘露出的一角精确地形图，微微颔首：“也好。山中多歧路，结伴稳妥些。”。

    次日清晨，薄雾未散。苏彦清与吴昭音已沿着客栈后一条泠泠作响的山涧溯流而上。涧水清冽，草木葱茏。苏彦清手持炭枝和自制的小册，走走停停，目光锐利地扫过两侧山势、密林间隙、可能的藏身点与通行路径。炭枝在册页上游走，飞快勾勒出唯有他能解读的暗符密记。

    吴昭音宛如一只融入山林的灵雀。身姿轻盈，药箱斜挎。樵夫歇脚时，她上前询问柴薪出处；采药人路过，便讨教珍奇药草踪迹。言语亲切，笑容温煦，总不经意间牵动着不远处苏彦清的目光……

    “大姐，这筐‘地榆’品相真好，晒干了药铺准抢着收。”她顺手托住采药妇人往下坠的背篓，指尖掠过藤条。

    “唉，小郎君识货！就这点本事糊口。”妇人擦汗，话匣开了，“前些年山里稀罕货多，如今啊，越往深走，越是……”她声音忽然一低就没了动静。

    吴昭音顺着话头，好奇又带着点怯意：“哦？越往深走是何意？”

    “喏，顺着这涧水再往上，过了‘鹰愁涧’，西边那片老林子深处，有个黑山寨！那个老寨子，空了百八十年，听说夜里头还有动静呢！”

    听到“黑山寨”的名号，吴昭音与苏彦清相视一眼，继续问道：“哦？究竟是个什么样的地方？大姐快同我们讲讲，我们采药可得绕开些。”

    “那可是个吃人的魔窟，早些年土匪盘踞，后来不知怎地，一夜之间人都死绝了！邪门得很！可千万别往那边去！”妇人连连摆手，仿佛那名字都带着晦气。

    与采药妇人别过，二人继续前行。山势愈陡，涧水轰鸣于幽谷。日近中天，一个落陡然嵌在半山缓坡之上。房屋皆由粗粝山石垒就，古朴厚重。村民交谈间，那独特的、带着硬质棱角的口音扑面而来。

    二人见村口有片稍开阔的空地，便放下药箱。吴昭音没有声张，只安静摆开几味寻常药材和晒干的样本。不多时，几个村妇老人便被吸引过来。吴昭音温言介绍自己是收药材山货的行商，价钱公道。苏彦清则趁机四处打量起来。

    “婆婆，您家晒的这野山菌真好，城里人稀罕着呢。”她蹲在一位老妇人的簸箕旁，仔细翻看，又拿出几枚铜钱，“这些我先定下可好？”老妇人布满皱纹的脸上露出笑容，连声答应。气氛融洽起来，家长里短，山里的奇闻异事，在阳光和草药清香中流淌。

    吴昭音耐心听着，目光扫过村落简陋的房舍，留意着那些紧闭的门户和缺少青壮劳力的痕迹。见时机成熟，她从随身的小布包里，小心翼翼地拿出那片褪色磨损、纹样奇特的蒙古织物碎片，递给旁边一位眼神还算清亮的老妪：“孙