你领车队入城，我去去便回。”

    晓梦默然起身，退回内室。

    秋凤桐匆匆用过早饭，向李落云交代几句，便携着石破天再度东行。

    马蹄踏过尘土，两个时辰后，临河镇的轮廓已在眼前。

    按他所推，大悲老人与长乐帮的冲突应在此镇左近。

    日头尚早，林野寂静，不见刀光剑影。

    为寻确切所在，他策马沿镇外小道缓行绕看。

    石破天跟在身侧，终是按捺不住困惑：“师父，咱们在这儿转来转去，究竟要找什么？”

    秋凤桐嘴角一扬：“急什么，师父这便带你去寻一桩机缘。”

    他目光扫过前方一片疏林，心中已有计较——按那书中所载，此地正是大悲老人遇伏之处，老人会被一柄长剑贯穿肩胛钉在树干上，而后该当有个少年误打误撞闯入战局。

    既已确认方位，他便领着石破天折返镇上。

    林子和镇子相隔不过数里，若有刀兵响动，以他的耳力断不会错过。

    日头渐渐攀至中天。

    碗筷轻响间，秋凤桐忽地眉梢微动——风里送来极细微的金铁相击之声，叮叮铮铮，时断时续。

    “时候到了。”

    他搁下竹箸，眼底掠过一丝笑意。

    这些时日的布置总算没有落空。

    “随我来。”

    他起身招呼徒弟。

    石破天却盯着半碗米饭，讷讷道：“师父，饭还没吃完……”

    “回头再吃。”

    秋凤桐不容分说，一把提起少年衣领纵身而起，“从现在起，莫出声。”

    话音未落，人已如轻雁般掠出窗外。

    石破天只觉两耳生风，屋舍树木向后飞倒，仿佛腾云驾雾似的，险些笑出声来，又急忙捂住嘴，只余一双眼睛亮晶晶地转着。

    几个起落间，二人已隐入林缘。

    兵刃碰撞声愈发清晰，夹杂着呼喝叱骂。

    他们悄无声息地掩至一株老树后，自虬结的树根间窥去——

    但见一名红面白发的老者赤手迎战三人，掌风开合竟震得刀剑嗡嗡作响，每一击皆似铁锤砸钢砧。

    围攻者一使鬼头刀的疤面汉子、一持链子锤的灰袍道人，还有个使长剑的精瘦男子。

    秋凤桐认得那瘦子应是米横野，余下二人多半亦是长乐帮堂主。

    此时那道人链锤一摆，哑声道：“白鲸岛主，本帮与你素无冤仇。

    司徒帮主敬你是条好汉，才以礼相邀**大事，你又何必恶言相向？倘若点头入帮，前尘旧怨一笔勾销，从此兄弟相称，共抗侠客岛赏善罚恶令，岂不胜过在此枉送性命？”

    老者勃然变色，厉声喝道：“住口！老夫顶天立地，岂肯与尔等宵小同流合污？便是接下那赏善罚恶令，葬身于侠客岛波涛之中，也强过与长乐帮鼠辈为伍！”

    此人正是江湖人称“大悲老人”

    的奇士。

    他出身微寒，未得名师指点，早年赖以立足的不过是一套江湖常见的“虎爪手”

    。

    然其心志坚毅，竟凭此粗浅外功由外而内，生生踏破玄关，臻至先天之境。

    昔年与“摩天居士”

    谢烟客会战于北邙山巅，激斗半个时辰未分高下，终是谢烟客催动“控鹤功”

    绝学，以深厚内力险胜半招。

    此战之后，大悲老人幡然醒悟：外家功夫虽凌厉刚猛，却失之变化，难以为继。

    故而苦心觅得当年武林中人人觊觎的《罗汉伏魔神功》练功泥偶。

    奈何他珍视太过，日夜拂拭，唯恐有损，全然不知神功秘笈正藏于泥偶胎内，须破除外壳方可得见真传。

    直至日后那懵懂少年石破天无意捏碎泥偶，这门绝学才得以重见天日——此是后话。

    “嗤啦——”

    场中金铁交鸣之声将秋凤桐的思绪拉回。

    只见大悲老人虎爪如钩，硬生生从丑脸汉子肩头扯下血淋淋一片皮肉。

    可他自己也未能全身而退，腰间又添一道深可见骨的剑伤，旧创未愈，新血已浸透衣衫。

    秋凤桐暗自蹙眉。

    大悲老人气息分明已是宗师境界，虽只初窥门径，但应对长乐帮三名堂主本该游刃有余，何以如此狼狈？那三人不过先天修为，为首的米横野堪至巅峰，余者不过后期。

    纵有阵法相佐，欲拿下宗师也绝非易事，少说需缠斗两个时辰以上，且宗师临死反噬，必能换走一人性命才是。

    正思忖间，战局忽变。

    战斗开始尚不足一炷香的工夫，大悲老人已显颓势。

    长乐帮那三人却毫发无损，至多不过是那面貌丑陋的汉子被撕去一块皮肉，仅属轻伤……以老人的修为，断不该如此狼狈。