沈泉带着二营赶到干河床入口时，天边已经泛起了一丝极其微弱的灰白色。那是黎明前最深的一道黑暗即将过去的征兆，但河床里仍然黑得像一口倒扣的锅。沈泉趴在高地上往下看，河床入口处被鬼子工兵加固过的护坡桩还立在那里，护坡桩上糊着一层冻得硬邦邦的泥浆，旁边堆着几堆还没来得及用完的碎石和沙袋。工兵联队的碉堡地基刚挖了一半，水泥搅拌槽冻成了一个铁疙瘩，铁锹和十字镐横七竖八地扔在雪地上，显然撤走的时候连工具都没来得及收。

    “一连去左翼，二连去右翼，三连跟着我守正面。”沈泉压低声音对身后的几个连长交代，“机枪全部架在高地上，射击角度往下压，别让鬼子有死角可以躲。护坡桩下面那段窄沟是入口的咽喉，鬼子想进河床必须从那挤过去，把两挺重机枪架在窄沟正上方，他挤进去多少老子打死多少。”

    一连长带着人摸到入口左侧的碎石坡上，战士们用冻土和碎石临时垒了简易掩体，轻机枪架在两块花岗岩之间的缝隙里，枪管从缝隙中伸出来，射界覆盖了整个入口正面。二连长带人占据了入口右侧的一片酸枣丛，酸枣刺扎得战士们手上全是血口子，但没人吭声。这片酸枣丛是天然的隐蔽阵地，从河床入口往里看根本看不到酸枣丛里藏了人，但从酸枣丛里往河床入口打，射击角度几乎是垂直的。三连跟着沈泉守在正面高地上，两挺重机枪架在护坡桩正上方，机枪手趴在冰冷的岩石上，把枪机组件从怀里掏出来装好，保弹板压进供弹口，枪口对准了下方那条不到四步宽的狭窄入口。

    “营长，你说鬼子会走这条路？”三连长趴在沈泉旁边小声问了一句，“上次他们在这条河床里被咱们打了一次伏击，死了二十个人，这次还敢来？”

    “上次是渗透，这次是逃命。逃命的人跟渗透的人不一样——渗透的人会反复权衡风险，逃命的人只要有条缝就敢往里钻。”沈泉用望远镜扫了一遍河床入口前方的开阔地，那边暂时还没有动静，但他能听到西北方向隐约传来的枪声和爆炸声，那是王怀保和孔捷在追着筱冢残部的屁股打。枪声正在往这边移动，越来越近。“鬼子马上就到。所有人准备好——听我枪响为号，不准提前暴露。”

    河床入口前方约两里地的一片荒草地上，筱冢的残部正在夜色中艰难地往西北方向推进。从城北撤下来的队伍已经不成队形了——走在最前面的是山本特工队残兵，大约还有二十个人，排成两列散兵线用消音冲锋枪做火力侦察，遇到可疑地形就先打一梭子试探。紧跟在特工队后面的是筱冢本人和他的司令部卫兵，再往后是混编的步兵、侨民、轻伤员和几个还能扛得动东西的辎重兵。队伍的最后面是后卫中队，大约三十多人，端着上了刺刀的步枪边撤边回头打几枪，试图拖延身后王怀保三营和孔捷新二团的追击速度。整支队伍在荒草地上拉成了一道将近一里长的松散人链，人链中间不时有人因为体力不支倒下，倒下的人有的被后面的人拽起来继续走，有的实在站不起来就被留在了雪地上。

    筱冢骑在马上，军大衣的下摆被弹片撕了一道口子，露出里面灰绿色的呢子内衬。他的军帽不知什么时候被打掉了，光着头骑在马上，雪花落在他花白的短发上积了薄薄一层。他身后的卫兵班长试图把自己的钢盔摘下来给他戴上，被他一把推开了。他现在需要的不是钢盔，是速度——太原接应部队在西北方向十五里外，他已经通过电台命令那支部队全速向干河床出口方向靠拢。只要他的残部能钻进河床，利用河床两侧山坡的遮蔽挡住两侧的追击火力，再通过河床走到出口，就能与接应部队汇合。这条河床的地形他之前让工兵联队反复测绘过，整条河床全长大约三里，从入口到出口步行需要两盏茶的工夫，入口和出口各有一个可以扼守的隘口。只要控制住这两个隘口，就能在河床里形成一条相对安全的撤退走廊。

    走在最前面的山本特工队尖兵已经看到了河床入口处护坡桩的轮廓。尖兵蹲在地上用手电筒照了一下前方——河床入口处静悄悄的，护坡桩上积了一层雪，地上的碎石和沙袋堆还是他们上次撤离时的样子，没有人动过的痕迹。尖兵回头朝山本打了一个“安全”的手语。

    山本拄着拐杖走到尖兵身边，没有急着下令进入河床。他蹲下来用手电筒扫了一遍入口两侧的高地——左侧是碎石坡，右侧是酸枣丛。手电筒的光柱在酸枣丛上停留了几秒，枣枝上的积雪反射着白光，看起来只是普通的野生灌木丛，没有人工掩体的痕迹。但他总觉得哪里不对——他说不上来，是某种在战场上摸爬滚打多年养成的直觉在隐隐作祟。上次他在河床里中了李云龙的埋伏，二十个人死在沟底，那种被四面八方火力压着打的记忆已经刻进了骨头里。眼前这条河床的入口太安静了，安静得像一座坟。

    “先派两个人进去，探一下入口前面那段窄沟。”山本对尖兵班长说。尖兵班长应了一声，带着两个特工队员猫着腰摸向河床入口。三个人端着冲锋枪沿着护坡桩边缘往里摸，胶鞋踩在冻硬的碎石上发出嘎吱嘎吱的声响。他们走到窄沟入口时停下来用电筒往里照了一下——窄沟