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    黑海商会的账上，有数笔巨额银钱最终都指向同一个称呼——秦公。

    周澈盯着老人：“杜衡、赵烈、火官，都是你的人？”

    “杜衡想保太子，赵烈想做节度使，火官想发财。他们都有自己的算盘。”秦公叹了口气，“人一多，算盘就难免打得响些。”

    裴行简喝道：“少在这里装糊涂！长安死了那么多人，幽州兵变、太仓纵火、宫中刺杀，全是你布的局！”

    秦公抬眼看向他，脸上的笑意淡了些。

    “裴大人，你父亲当年在淮南任职，应该比谁都清楚。漕粮里少一石米，账上能多出十种写法；盐船夜里改一次旗，第二天便能换个主人。海门从来没造过这世道，老夫只是比旁人更早看懂了它。”

    周澈没有与他争辩。

    “赵烈在哪里？”

    “在海上。”秦公道，“他带着卢龙军主力南下，明州、广州、登州，总得有一处给他们让路。等沿海乱起来，朝廷顾不上北方，老夫的人自然能回到长安。”

    “你以为靠几艘船就能逼大唐低头？”

    秦公笑了。

    “周少卿，老夫从未想过逼大唐低头。我要的是让所有人都明白，规矩再漂亮，也需要有人替它付钱。你立船牌、通文牒、开互市，断了多少人的财路？那些人如今都在替老夫开门。”

    话音落下，主船甲板上被推出来一个人。

    那人双手被缚，满脸血污，正是卢龙节度使李玄道的副将陈骁。

    陈骁看见周澈，拼命挣扎，嘶声喊道：“周少卿！赵烈没去明州，他——”

    一支短箭从后方射来，穿透了他的胸口。

    陈骁身体猛地一颤，血顺着嘴角涌出。他用尽最后力气抬起头，望向东南方向。

    “他去……广州……”

    话未说完，人已倒下。

    周澈脸色骤变。

    广州刚经历火船之乱，苏定方和崔芸还在那里。若赵烈率卢龙军主力南下，目标极可能是广州港的新商路和三港验牌总册。

    秦公看着周澈，像是在欣赏他终于变色的神情。

    “周少卿，如今你有两个选择。留在黑石湾，陪老夫分个胜负；或者回头救广州。只是等你赶到时，海门也许已经进了港。”

    周澈的手缓缓握紧刀柄。

    裴行简低声道：“不能让他拖住。广州那边必须立刻示警。”

    “信鸽放不出去。”贺平急道，“海风太大，夜里容易迷航。”

    武媚忽然抬起头。

    “有办法。”

    她快步跑到船舱，抱出一卷三港验牌文牒。最末页夹着几张空白的急递旗样。她指着其中一面蓝底白纹的旗。

    “广州、明州、登州新令里有一条，持第一号船牌的急递船，可沿海接力传讯。登州外海还有巡船，我们放火号，再让快船往南接力。”

    贺平迟疑：“可这样会暴露我们的位置。”

    周澈看向黑石湾内的敌船。

    “那就让他们看。”

    他拔刀出鞘，刀锋映着海上灯火。

    “传令，放三长两短火号，示警广州。全船转舵，退出湾口。弓弩手留下压阵，谁敢追出来，射断他们的桅杆。”

    秦公脸上的从容终于有了裂痕。

    “周澈，你真以为退得出去？”

    周澈望着他，声音穿过海风。

    “你把海门藏在暗处太久了，才会以为所有人都怕黑。”

    登州水师同时点燃火号。

    三道赤焰冲上夜空，紧接着两短一长的火光在海面接连亮起。远处巡船看见信号，也燃起火盆，向南接力。

    黑石湾内，秦公猛地抬起乌木杖。

    “追！”

    十余艘大船扬帆转向，海面瞬间杀声四起。

    而在千里之外的广州港，崔芸正站在港司灯下核对文牒。

    一名值夜水手冲进门，脸色惨白。

    “崔大人！外海急号，三长两短！”

    崔芸手中的铁尺停在账册上。

    那是三港新令中最高等级的海防警讯。

    敌军南下，港口将乱。