县衙后堂，炭盆里噼啪轻响。

    秦猛吹了吹浮沫，啜了口香茗，抬眼看向坐立不安的朱县令，语气随意得像在聊天气：

    “朱大人，黑水城今年冬天不太平啊。光是卷宗上，就超三百条人命了吧？这数目，怕是捂不住了。”

    朱文正为此事愁得食不下咽，闻言脸上肥肉一颤，苦水几乎要从眼里淌出来：“谁说不是！本官……

    唉，真是时运不济。原本想着，再熬过这个冬天，开了春便能动一动，离开这鬼地方。谁成想……”

    他重重叹气，后半句咽了回去，只剩一脸晦气。

    “城里不干净。”秦猛放下茶杯，声音平稳，却让室内温度仿佛降了几分，“我看了那些尸首，不止一路。手段刁钻，藏得也深。单靠县衙这点实力，人手不够，查不清，也挡不住。”

    朱文小眼睛猛地一亮，像溺水的人抓住了浮木。李县尉带着人折腾了半个月，一无所获。

    这秦猛才来多久，竟能看出门道？

    他心思电转，立刻站起身，竟对着秦猛深深一揖，姿态放得极低：“秦队明察！还请您指点一条明路！若能渡过此劫，下官……不，朱某永生不忘大恩！”

    秦猛没接这话，只微微蹙眉，半晌才低叹一声：“边塞苦寒，弟兄们操练得狠，耗用也大……难啊。”

    朱文先是一怔，目光在秦猛搓动的手指上停留了一瞬。随即，他胖脸上倏地绽开一种了然的笑容，先前那份刻意的戒备收敛了许多。

    他身子往前凑了凑，压低声音，语气变得推心置腹：“秦队率的难处，下官懂得。说来，这林家盘踞黑水百余年，着实是‘颇有底蕴’。”

    他刻意在最后四字上略略一顿，观察着秦猛神色，继续道，“尤其是些上不得台面的营生。

    这些么……总需有人‘处置’。队率您军务繁忙，若信得过朱某，这些琐碎之事，下官或可代为分忧，总能……筹措些粮饷，以解燃眉。”

    秦猛抬起眼，脸上没什么表情，既不点头也不摇头，只淡淡道：“朱大人说笑了。秦某只知奉命行事，保境安民。有些事听不明白，也不该听。”

    朱文脸上的笑容却更盛，心照不宣地低声道：“明白，明白。队率忠公体国，下官钦佩。

    兄弟你放心，一切自有规矩，断不会让队率为难。总归……不能叫兄弟们白辛苦一场不是？”

    “那弟兄们得谢过朱老哥。”秦猛脸上笑容越发真挚。

    朱文略过具体细节，话锋顺势一转，回到最初的话题，语气恳切，“只是眼前这关，城中妖氛不靖，人心惶惶，终究是悬在头顶的一把刀。”

    “对了。”秦猛忽然抬头，目光如锥子般刺向朱文，“有件事得跟老哥你交个底：城内不太平，妖邪频繁作乱，可这县衙里，也有个异类。”

    “什么？”朱文头皮一炸，差点从椅子上弹起来，

    “谁？是谁？”

    秦猛直视着他惊骇的眼睛，缓缓吐出两个字：

    “秦旺。”

    朱文脸上的血色“唰”的一下褪得干干净净，嘴巴微微张着，一双小眼睛瞪得溜圆，瞳孔里充满了无法消化这个信息的、近乎呆滞的震惊。

    炎汉王朝文武官员选拔极为苛刻。

    除了各自领域有本事外，自身修为也得跟上。

    别看朱文一副人畜无害的样子，却是个气海境后期武者，他很快从惊愕中回过神来，试探地问。

    “秦队你既然已看出些端倪，不知……是否有法子根治？下官与这满城百姓，可全指望您了。”

    秦猛这次沉默了片刻，手指在膝上轻轻敲了敲，才缓声道：“法子，总要人去想，路，总要人去探。已经有些头绪，但还需要等消息。”

    ……

    雪沫子被寒风卷着，簌簌扑打在屋瓦与冻土上。一道几乎融进建筑阴影的身影，正无声掠过一座座屋顶，此人便是奉命追踪探案的孙阳。

    他紧盯下方巷弄里三名赶路的汉子。

    那三人一身寻常商队护卫打扮，身上却萦绕着一股极淡的、混着腐朽与阴冷的脂粉气味。

    寻常武者难以察觉，却躲不过秦猛的敏锐感知，更逃不过孙阳这个已经开始内壮九窍的武者。

    那股怪异气息如细针，不停刺着他的鼻窍与心窍，让他时刻牢牢锁定目标。

    孙阳眯眼，身形飞掠间诡异地扭动，每一次落点都精准踩在檐角背风处、墙垛阴影里。他轻得宛若枯叶，脚下虽是瓦片却无半点声响。

    这不仅是轻功精湛，更是刺客的本能：借着光线、声响与气流的间隙，将自己彻底隐于无形，不留分毫踪迹。

    前方三人警觉性极高，时不时猛然回头探查，还故意绕进死胡同稍作停留，若是普通跟踪者，早已暴露数次。

    可孙阳始终保持十丈开外的距离，气息收敛如冬眠寒蛇，目光从不直视