在张德喜惨白的脸色和绝望的眼神中，依旧是平铺直叙的三句话：

    “早膳：粳米清粥一碗，酱腌小黄瓜一碟。”

    “午膳：清水煮白菜数片，佐盐少许。豆腐清汤一碗。”

    “晚膳，同午膳。”

    ……

    一连七日。

    每日清粥、酱瓜、煮白菜、豆腐汤。

    东宫膳桌上如此。整个御膳房送往各宫的食材单子上，也唯独那几样东西每日采买量暴增！堆积如山！连带着专供宫廷的菜市口菜贩子的黄秧白菜、白水豆腐都跟着贵了三分！往日里流水的山珍海味、珍禽异兽订单骤减！御膳房里堆积的熊掌驼峰、各色名贵干鲍海珍落了灰尘，采购库房的单子上只有一项项单调重复的“白菜”、“豆腐”、“盐”！

    消息如同长了腿的怪谈，插上翅膀飞进了六宫深闺。

    永和宫正殿。地龙烧得极旺，暖如早春。德妃佟佳氏刚刚礼佛完毕，由宫女小心翼翼取下身上的沉香木念珠。大宫女锦绣捧着一盅新炖的冰糖燕窝羹轻步上前。

    德妃指尖拈着瓷勺，玉白的手腕微悬，没碰那盅珍贵的滋补。她端庄优雅的脸上眉头微蹙，眼中疑虑深深：

    “一连七日……清粥白菜？”

    锦绣压低声音：“奴婢问过御膳房当差的小顺子，确确实实！太子妃娘娘亲自下的口谕！连万岁爷跟前都没递膳单子！”

    德妃缓缓放下勺盏，温婉的眉目凝上一层寒霜。

    “协理六宫……第一步就管上膳食？” 她轻轻靠向锦缎靠垫，手指无意识地捻着念珠，“清查采买账目？肃清宫闱贪墨？是万岁爷的意思？还是太子妃自己的……” 她抬起眼，望向窗外阴沉的天色，声音几乎不可闻，“……杀威棒？”

    承乾宫侧殿暖阁。宜妃郭络罗氏斜倚在贵妃榻上，纤纤玉指捏着一枚新鲜的红樱桃把玩。面前放着的是内务府新贡的鲜果拼盘，琳琅满目。可她的心绪却完全不在这上。

    贴身大宫女瑞珠小声回禀着刚得的消息：“……御膳房刘掌勺愁白了头，各宫的珍品膳单子被压着发不出去！娘娘最爱的那道‘三套炉鸭’，备好的鸭子都放蔫儿了……”

    宜妃将那枚红艳艳的樱桃丢回盘中，指尖残留一丝艳红汁液。她娇艳的脸庞微微绷紧：

    “压着不发？” 一丝不易察觉的冷笑浮上唇角，“本宫前几日才送去孝敬她那套祖母绿头面……莫非是嫌少了？” 她纤长的手指下意识绞紧了手帕的一角，“想借着由头敲打谁？还是……干脆拿着鸡毛当令箭，来个下马威？！”

    储秀宫后殿。惠妃叶赫那拉氏正对着一面磨得锃亮的西洋玻璃水银镜梳妆。镜子光洁清晰，映出她眼角细密的纹路和眉宇间挥之不去的愁容。一旁伺候梳头的嬷嬷小心翼翼递过一支金镶玉步摇。

    惠妃却视若无睹，对着镜子怔怔出神许久。

    “嬷嬷，”她忽然开口，声音带着一丝不易察觉的虚弱，“咱们小厨房……这个月的油盐柴米账，你……你再细细理理。”

    嬷嬷手一抖，梳子差点落地。

    惠妃镜中的脸愈发失了血色：“这几日太子妃盯着御膳房……这清汤寡水的……风头不对。咱们自己灶上的流水……千万……千万不能有半点差池……” 她声音越来越低，几不可闻，像是怕惊动什么可怕的东西，“若是……若是被人翻出些陈年烂账……我这把老骨头……”

    恐慌如同看不见的流毒，在重重宫苑曲径回廊之间弥漫渗透。随着御膳房每日单调到可怜的菜单持续发酵，随着石氏那淡漠如冰、毫无波动的“清粥白菜”口谕每日重演，一种大祸临头的沉重阴云如同铁幕般沉沉压在后宫诸人心头。往日各宫因攀比、构陷滋生的明争暗斗悄然平息，转而被一种更深的、草木皆兵的恐惧所取代。人人都觉得太子妃那双隔着数重宫门、看不见的眼，正冷冰冰地盯着自己，盯着自己的小厨房，盯着自己宫里上不得台面的开销细账！御膳房的异常采买与萧条市面成了最可怕的征兆！

    终于，在石氏执掌御膳房点膳大权的第九日清晨。

    毓庆宫侧殿。

    石氏依旧端坐，指间捻着一颗冰冷的菩提子。窗外，一株老槐光秃的枝桠在寒风中发出空洞的呻吟。张德喜尚未照例前来，殿门却被守门的小太监叩得又急又慌！

    “启禀娘娘！外头……外头跪了三个人！是御膳房的人！说有……天大的事非得当面跪禀娘娘！哭天抢地，拦都拦不住！”

    石氏抬眼，眸中依旧无波无澜：

    “进来。”

    小太监惊慌退下。沉重的殿门被推开一道缝隙。

    刺骨的寒风如同贪婪的饿鬼猛地灌入殿内！

    三个臃肿的身影几乎是滚爬着、狼狈不堪地挪了进来！带进满身的寒气与浓烈的、令人作呕的油腻膻腥气味！

    为首者正是那肥硕的御膳房总管太监张德喜！另外两人一高一矮，同