贾张氏斜着眼睛瞥她，语气带着嘲讽：“何雨柱没进去之前，你不是天天往他屋里跑吗？要说他没给你塞过钱，我才不信。棒梗的医药费我已经垫了，这糖钱，就该你出。”

    婆婆的话戳中了秦淮茹的隐秘心思。以前她帮何雨柱洗衣收拾屋子，陆陆续续确实拿过不少好处。起初只是想维系关系，可时间久了，她觉得自己付出的力气不值得，就时不时叹气念叨，把拉扯一家人的辛苦说给何雨柱听。

    何雨柱也懂人情世故，经常给她塞零钱。一点一滴攒下来，成了她藏在身上的私房钱。这个秘密她捂得很紧，要是让婆婆和丈夫知道，这点钱早就被搜刮干净了。

    旁边的张泰看着婆媳俩互相推诿，眉间泛起不耐：“你们到底谁掏钱？给句痛快话。”

    贾张氏猛地推了秦淮茹一把，嗓门拔高：“要赔你自己赔！别想从我这里拿走一个子儿！”

    力道不小，秦淮茹被推得身子一晃。她把下唇咬出浅浅的牙印，心里把婆婆骂了千百遍。她抬起眼，目光软软地看向张泰，眼眶泛着水光：“张泰，我们……去外面说句话，行吗？”

    张泰心底嗤笑，什么事非得躲着人说？在这里不能讲？他本可以直接拒绝，可一丝好奇涌上心头，倒想看看这个女人能玩出什么新花样。于是微微点头：“行。”

    他转身朝门外走，脚步声落在水泥地上。秦淮茹紧紧跟在后面，衣角擦过门框。屋里的贾张氏看着儿媳跟别的男人单独出去，脸上半点担忧都没有，全部心思都放在床上的孙子身上。

    她挪到床边，俯下身，手指颤抖着碰了碰棒梗的额头，声音裹着焦虑：“我的乖孙啊，你可一定要好好的，别吓奶奶……”

    楼梯间里平时很少有人来往，秦淮茹手指无意识拨弄着发梢，声音压得很低：“我们家是真的拿不出钱了。一大家子的吃喝穿用，全靠丈夫那点病退补助。这个月眼看就到头了，你现在要这笔钱，我们接下来的日子，恐怕连饭都吃不上。”

    张泰短促地笑了一声，在空旷的楼梯间里格外清晰：“别在我面前装可怜。该多少就是多少，我一分都没多要。不过两块钱，还不至于过不下去。”

    他说的是实话，两块钱对秦淮茹家来说不算小数，可绝对没到揭不开锅的地步。她这么说，无非是想省下这笔钱。

    病床上的棒梗眼睫轻轻颤动，慢慢睁开眼睛。模糊的视线里是泛黄的天花板，空气里飘着消毒水的味道。他喉咙干得发疼，发出几个含糊的声音。守在床边的贾张氏立刻凑过来，布满皱纹的手抓着床沿：“醒了？认得奶奶吗？”

    她的声音带着颤抖，又松了口气：“奶奶以后，可就全指望你了。”棒梗茫然地转了转眼珠，嘴唇动了动，没说出完整的话。

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    北境的办公室里，文件堆在桌角。塔露拉把一份报告推到一边，手指轻轻敲击桌面：“她还在推行冰原理念的各种延伸做法，扩大民众的权利，让百姓的声音在国家事务里更有分量，这个方向本身没错。”

    她停顿片刻，望向窗外，天色阴沉，玻璃蒙着一层薄雾：“可我担心她会把控不住局面。一旦出了问题，不只是她自己，整个北境的安稳都会被打破。我们好不容易换来的平静，不能冒这个险。”

    对面的人沉默着，没有立刻回应。塔露拉收回目光，语气更沉：“希博利尔他们当年觉得最稳妥的选择，现在看来，反而让乌萨斯错过了彻底重塑的机会。一个能让社会结构变得更完善的契机，就这么错过了。”

    张泰的话像一根针，戳破了秦淮茹的伪装。她耳根发烫，可脸上依旧保持平静，这些年的历练，早就把心里的窘迫藏得严严实实。

    “你哪里知道我们过得有多难。”她声音不高，却字字沉重，“两块钱在你家，可能就是一盘菜的钱。在我们家，要掰成好几天的口粮。小女儿刚断奶，也开始吃粮食了。”

    对面传来一声低笑：“这和我有什么关系？难道说几句难处，这笔账就能一笔勾销？”

    “不是这个意思！”秦淮茹连忙摆手，手腕上的旧镯子发出轻响，“该赔的我们肯定赔。只是现在实在拿不出钱……你看，能不能换个方式？”

    张泰嘴角微扬，没有说话。屋里安静得能听见灶膛里煤渣碎裂的轻响。

    “你说说看，你能拿出什么我没有的东西？”他终于开口，语气带着几分玩味。

    秦淮茹垂下眼，盯着自己洗得发白的袖口：“非要我把话说透吗？我一个妇道人家，能有什么本事？浑身上下……也就只有我自己了。”

    话说到这里，意思已经再明白不过。张泰的目光从她脸上缓缓下移，像在打量一件物品。秦淮茹感觉到那道视线落在肩头，滑过胸前，停在腰际。

    她不由自主地绷紧脊背，虽然生过两个孩子，身段还没走样，该有的曲线都还在。只是脸色常年透着吃不饱的灰黄，这也没办法，贾家的日子就那样，能活下去就不错了，哪顾得上保养。