。”

    沈烈点点头：“阿尔达希尔那边有什么动静？”

    “八万大军已经开始拔营，看样子是要撤回铁门关以西。”赵风顿了顿，“但斥候回报，他们撤退的速度很慢，而且沿途修建了不少小型堡垒。”

    “意料之中。”沈烈并不意外，“沙普尔二世不会甘心放弃西域。这些堡垒，就是他为将来卷土重来埋下的钉子。”

    “那我们要不要”王小虎做了个拆除的手势。

    “不必。”沈烈摇头，“让他们修。修得越多，将来我们拿下时，收获就越大。”

    他走到地图前，手指划过西域广袤的土地：“玉龙杰赤只是开始。我们要的，是整个西域的稳定和繁荣。萨珊修堡垒，我们就修城池。

    他们驻军，我们就移民；他们控制商路，我们就开辟新的商路。”

    “可是国公，”王小虎挠头，“咱们哪来那么多人啊？西域这么大，光靠咱们这几万人，撒下去连个水花都看不见。”

    沈烈笑了：“谁说要靠我们这几万人？”

    他指向地图上的几个点：“车犁、于阗、疏勒、龟兹西域有三十六国，就算被萨珊控制了一些，也还有二十多个。这些国家，就是我们的力量。”

    “但他们之前”王小虎欲言又止。

    “之前他们摇摆不定，是因为看不到希望。”沈烈道，“现在不一样了。我们在玉龙杰赤打败了萨珊，逼他们签了和约。那些小国只要不傻，就知道该站在哪一边。”

    赵风若有所思：“国公的意思是，我们要联合西域诸国，共同对抗萨珊？”

    “不只是对抗。”沈烈纠正道，“是共同发展。大夏提供保护、技术和市场，西域诸国提供人力、物力和通道。

    我们要建立的，不是一个帝国统治下的西域，而是一个以大夏为核心，西域诸国共同参与的联盟。”

    他顿了顿，找到一个更准确的词：“或者说，朝贡体系。但不同于以往的朝贡，我们要让西域诸国真正从中受益。他们越富裕，就越离不开大夏。

    越离不开大夏，就越会支持我们。”

    王小虎听得似懂非懂，但赵风已经明白了：“所以国公才在谈判中坚持要控制商路？”

    “对。”沈烈点头，“控制了商路，就控制了西域的经济命脉。但控制不是垄断，而是管理。

    我们要让商路更安全、更畅通，让过往的商队都愿意走我们管理的路线。这样，税收有了，影响力也有了。”

    他看向西方：“萨珊想用武力控制西域，我们就用利益绑定西域。看看到最后，谁更能赢得人心。”

    十日后，铁门关。

    阿尔达希尔站在关墙上，望着东方。他的八万大军已经撤到了关西，但关东那些新修的小型堡垒里，还留着一万精锐。

    这是沙普尔二世的密令，面上撤军，暗地里留一手。

    “元帅，法尔哈德大人到了。”亲卫禀报。

    阿尔达希尔转身走下关墙。在中军大帐里，他见到了风尘仆仆的法尔哈德。

    “辛苦你了。”阿尔达希尔难得地露出了一丝温和。他知道，签订那样的和约，对这位财政大臣来说是莫大的屈辱。

    法尔哈德苦笑：“为了帝国，谈不上辛苦。”

    他取出羊皮筒，递给阿尔达希尔：“这是和约副本，陛下已经批准了。赔偿的第一批金银和货物，下个月就会运到大夏。”

    阿尔达希尔接过，却没有打开看：“陛下还有什么吩咐？”

    法尔哈德压低声音：“陛下密令：和约要履行，但西域不能丢。那一万精锐，就留在铁门关以东的堡垒里，伪装成商队护卫、佣兵，什么都行。

    他们的任务有两个，第一，收集情报；第二，必要时，制造混乱。”

    阿尔达希尔眼中闪过一丝精光：“陛下英明。”

    “另外，”法尔哈德继续道，“陛下已经派人前往贵霜、嚈哒、拜占庭，寻求结盟。大夏的崛起，威胁的不仅是萨珊，而是整个西方世界。我们需要朋友。”

    “贵霜和嚈哒会答应吗？”阿尔达希尔怀疑，“他们和我们的关系可不算好。”

    “没有永恒的朋友，只有永恒的利益。”法尔哈德重复了自己在玉龙杰赤说过的话，“面对大夏这个共同的威胁，他们会做出明智的选择。”

    他顿了顿：“还有一件事。三王子霍斯劳，下个月就会启程前往大夏。陛下让你派一队精锐‘护送’——确保他安全抵达，但也确保他不会做出什么有损帝国尊严的事。”

    阿尔达希尔明白了。所谓护送，实为监视。霍斯劳去了大夏，就是人质，但他的生死，必须在萨珊的控制之下。

    “我明白了。”阿尔达希尔点头，“还有什么？”

    法尔哈德深吸一口气，声音压得更低：“陛下让我转告你：积蓄力量，等待时机。下一次，我们要的不是谈