里。”沈烈说，“魔鬼岩往西三百里，有一片叫‘死亡之海’的戈壁。那里没有绿洲，没有水源，只有无尽的沙丘和风蚀岩柱。”

    赵风眼睛一亮：“您要在那里设伏？”

    “不。”沈烈摇头，“我要在那里，和阿尔达希尔下一盘棋。”

    他转身，看向赵风：“传令给王小虎，让他带骁骑兵，去死亡之海。但不是去打仗，是去建城。”

    “建城？”赵风愣住了。

    “对。”沈烈眼中闪烁着某种光芒，“建一座城。不需要多坚固，只要有个样子就行。然后，放出消息，说大夏要在死亡之海建立新的都护府，作为西进的前哨。”

    赵风恍然大悟：“您要引阿尔达希尔出来？”

    “他会出来的。”沈烈肯定地说，“阿尔达希尔狂妄自大，视西域为萨珊禁脔。听说我们要在边境建城，他一定会率军前来摧毁。而死亡之海”

    他手指敲击沙盘：“那里地形复杂，沙丘移动，水源稀少。萨珊的重甲骑兵在那里施展不开，而不死军擅长的是平原作战，不是戈壁游击。”

    “但我们熟悉戈壁。”赵风接话，“骁骑兵在戈壁训练了两年，知道如何在那种环境下生存、战斗。”

    沈烈点头：“让王小虎去建城，建得大张旗鼓。同时，让疏勒、于阗、车犁各国，都派出使者，带着厚礼，去‘祝贺’新城奠基。要让整个西域都知道，大夏要在死亡之海建城。”

    “阿尔达希尔一定会得到消息。”赵风说，“以他的性格，绝不会坐视不管。”

    “等他来了，”沈烈缓缓道，“我们就和他好好谈谈。”

    “谈？”赵风不解，“在战场上谈？”

    “对。”沈烈说，“用刀剑谈，用弓箭谈，用沙丘和风蚀岩谈。谈到他明白，西域不是萨珊的后花园，大夏的军队，不是他想象中的软柿子。”

    赵风深吸一口气：“我明白了。我这就去传令。”

    “等等。”沈烈叫住他，“还有一件事。”

    他走到书案前，又铺开一张纸。

    “给霍斯劳王子安排一下。”沈烈边写边说，“让他去学堂教书，去医馆帮忙，去集市和商人聊天。让他亲眼看看，大夏统治下的西域，是什么样子。”

    ........

    “疏勒来的急报。”赵风将信呈上，“三日前，疏勒东境三个村落同时遭袭。袭击者伪装成马匪，但使用的箭矢是萨珊制式。死了十七人，抢走牛羊百余头。”

    沈烈展开信，快速扫过。

    “村民辨认出袭击者的口音了吗？”他问。

    “辨认了。”赵风沉声道，“是萨珊东部边境的方言。而且袭击者中有人受伤，在村落留下了血迹。疏勒守军追踪血迹，找到了一个临时营地，里面发现了这个。”

    赵风从怀中掏出一块布包，打开，里面是一枚青铜令牌的拓印。

    火焰纹章，萨珊文字，编号。

    与王小虎在魔鬼岩缴获的那枚，形制一模一样。

    “不死军。”沈烈低声念出这三个字。

    他走到望楼边缘，俯瞰着这座正在苏醒的城市。街道上，西域各族的商贩正在摆摊，大夏的官吏正在巡视，学堂里传来孩子们朗朗的读书声。

    这一切，是他用了两年时间，一点一点建立起来的秩序。

    而现在，有人想毁了它。

    “阿尔达希尔。”沈烈缓缓道，“萨珊的‘铁血将军’，沙普尔二世的堂弟，不死军的实际掌控者。”

    赵风点头：“根据情报，此人极端仇视大夏。他认为西域是萨珊的天然势力范围，我们在这里建立都护府，是在挑衅萨珊的尊严。”

    “不止是尊严。”沈烈转身，目光锐利，“西域的商路，每年为萨珊带来巨额的税收。我们在这里建立秩序，开通商路，看似是在恢复贸易，实际上是在切断萨珊对西域的吸血。”

    他走到望楼中央的沙盘前。沙盘上，西域三十六国的地形清晰可见，玉龙杰赤位于中心，像一颗钉子，钉在这片广袤的土地上。

    “萨珊统治西域百年，用的什么方法？”沈烈手指划过沙盘，“分化，挑拨，让各国互相攻伐，然后以仲裁者的身份收取保护费。他们不需要直接统治，只需要让西域乱，乱到离不开萨珊的‘调解’。”

    “但我们来了。”赵风接话，“我们带来了秩序，带来了学堂、医馆、公平的贸易规则。西域各国发现，原来不需要向萨珊缴纳巨额贡赋，也能活得很好。原来孩子可以读书，商人可以安全行商，农民可以安心种地。”

    “所以阿尔达希尔坐不住了。”沈烈的手指停在沙盘上萨珊帝国的位置，“他必须破坏这种秩序。伪装马匪袭击商队，劫掠村落，杀害平民他要让西域人相信，大夏带来的不是和平，而是灾难。”