“那我们现在怎么办？”赵风问，“萨珊皇帝已经通缉我们的使者，阿尔达希尔在边境不断挑衅。是战，还是和？”

    沈烈没有立刻回答。

    他走到窗边，望向西方。那里是萨珊的方向，是那个拥有百万大军、统治着从美索不达米亚到印度河的庞大帝国。

    “沙普尔二世拒绝了和谈。”沈烈缓缓道，“但他没有立刻宣战。为什么？”

    赵风思索片刻：“他在犹豫？”

    “对。”沈烈点头，“萨珊内部不是铁板一块。主战派以阿尔达希尔为首，想要用武力将我们赶出西域。但还有主和派，那些商人、学者、一部分贵族，他们看到了与大夏贸易的好处，不想开战。”

    “霍斯劳。”赵风突然道，“那个被我们扣下的萨珊王子，他这些天一直在写信。写给萨珊的学者，写给商人，写给所有他能想到的有影响力的人。信里详细描述了大夏的治理，西域的变化。”

    沈烈嘴角勾起一抹笑意：“那孩子比我们想象的更有用。他在萨珊宫廷人微言轻，但他的信，像种子一样，撒在了萨珊的土地上。现在，这些种子开始发芽了。”

    他走回书案前，铺开一张纸。

    “给沙普尔二世写信。”沈烈提起笔，“以我的名义。”

    赵风一愣：“国公，萨珊皇帝已经拒绝了和谈，还通缉我们的使者。现在写信，岂不是”

    “自取其辱？”沈烈摇头，“不。这封信，不是写给沙普尔二世看的。”

    笔尖落在纸上，墨迹晕开。

    “是写给萨珊那些还有良知的人看的。”沈烈一边写一边说，“写给那些不想打仗的商人，写给那些珍惜生命的学者，写给那些受够了阿尔达希尔暴政的百姓。”

    他写得很慢，每一个字都斟酌。

    “信里写什么？”赵风问。

    “写真相。”沈烈放下笔，将信纸拿起，轻轻吹干墨迹，“写阿尔达希尔如何伪装马匪，袭击学堂，杀害孩子。写萨珊的商队如何在大夏的保护下安全通行。写西域人如何从战乱走向和平。”

    他将信递给赵风：“用最快的渠道，送到萨珊。不要经过官方，直接送到那些有影响力的人手里。商人行会，学者集会，甚至送到萨珊的寺庙里。”

    赵风接过信，看着上面工整的字迹。

    “这封信，可能会激怒沙普尔二世。”他担忧道。

    “那就让他怒。”沈烈平静地说，“我要让萨珊人知道，他们的皇帝在为什么而怒。是为了帝国的尊严，还是为了阿尔达希尔的私欲？”

    他走到沙盘前，手指点在西域与萨珊交界处。

    “阿尔达希尔想用刀剑解决问题。”沈烈说，“那我就用笔，用事实，用人心。”

    “但刀剑已经来了。”赵风沉声道，“疏勒的袭击只是开始。根据密报，阿尔达希尔正在边境集结军队。不死军三个千人队已经抵达阿姆河畔。”

    沈烈沉默片刻。

    “那就让他来。”他最终说，“但不是在玉龙杰赤，不是在疏勒，不是在任何一个西域城市。”

    他的手指在沙盘上移动，停在一片广袤的戈壁区域。

    “在这里。”沈烈说，“魔鬼岩往西三百里，有一片叫‘死亡之海’的戈壁。那里没有绿洲，没有水源，只有无尽的沙丘和风蚀岩柱。”

    赵风眼睛一亮：“您要在那里设伏？”

    “不。”沈烈摇头，“我要在那里，和阿尔达希尔下一盘棋。”

    他转身，看向赵风：“传令给王小虎，让他带骁骑兵，去死亡之海。但不是去打仗，是去建城。”

    “建城？”赵风愣住了。

    “对。”沈烈眼中闪烁着某种光芒，“建一座城。不需要多坚固，只要有个样子就行。然后，放出消息，说大夏要在死亡之海建立新的都护府，作为西进的前哨。”

    赵风恍然大悟：“您要引阿尔达希尔出来？”

    “他会出来的。”沈烈肯定地说，“阿尔达希尔狂妄自大，视西域为萨珊禁脔。听说我们要在边境建城，他一定会率军前来摧毁。而死亡之海”

    他手指敲击沙盘：“那里地形复杂，沙丘移动，水源稀少。萨珊的重甲骑兵在那里施展不开，而不死军擅长的是平原作战，不是戈壁游击。”

    “但我们熟悉戈壁。”赵风接话，“骁骑兵在戈壁训练了两年，知道如何在那种环境下生存、战斗。”

    沈烈点头：“让王小虎去建城，建得大张旗鼓。同时，让疏勒、于阗、车犁各国，都派出使者，带着厚礼，去‘祝贺’新城奠基。要让整个西域都知道，大夏要在死亡之海建城。”

    “阿尔达希尔一定会得到消息。”赵风说，“以他的性格，绝不会坐视不管。”

    “等他来了，”沈烈缓缓道，“我们就和他好好谈谈。”

    “谈？”赵风不解，“在战场上谈？”