有地缝中喷出灼热蒸汽。

    石开率五十骑，经过一夜疾驰，于次日午时抵达谷口。战马已累得口吐白沫，士兵们亦是汗流浃背——虽是深秋，但谷口温度竟如盛夏。

    “就是这里。”库尔班指着前方狭窄的谷口，“赤阳石在谷底深处，但沙火蝎巢穴也在那里。石将军，我们需小心。”

    石开点头：“下马，留十人看守马匹，其余人随我入谷。记住，沙火蝎惧烟，带上火把和烟罐。”

    四十人点燃火把，手持刀剑，小心翼翼进入峡谷。

    谷内地形复杂，红色岩柱林立，地面裂缝纵横，热气从裂缝中喷出，形成一片片白雾。石开等人屏息前行，每一步都踩得小心翼翼。

    行至三里，前方出现一片开阔地。地面散落着许多暗红色的石块，在阳光下闪着金属光泽。

    “赤阳石！”库尔班低呼。

    石开捡起一块，入手滚烫，仿佛握着一块火炭。石块呈不规则状，表面有天然纹路，内部隐隐透出红光。

    “就是它！”石开大喜，“快，收集！”

    士兵们开始捡拾地面散落的赤阳石。但就在这时，四周岩缝中突然传来窸窸窣窣的声响！

    “沙火蝎！”库尔班厉喝。

    只见数十只通体赤红、大如手掌的毒蝎从岩缝中爬出！它们尾针高翘，针尖闪着幽蓝寒光，快速向人群爬来。

    “火把！烟罐！”石开下令。

    士兵们挥舞火把，投掷烟罐——罐中装有混合硫磺和草药的粉末，点燃后冒出浓烟。沙火蝎果然畏烟，纷纷后退，但仍有几只悍不畏死地冲来。

    “啊——！”一名部落勇士被蝎子蛰中脚踝，惨叫倒地，瞬间面色发黑，气绝身亡。

    “小心！”石开一刀斩断一只蝎子，但更多蝎子从四面八方涌来，转眼已有上百只！

    “太多了！撤！”库尔班急道。

    “不行！赤阳石不够！”石开看向前方，“那边有矿脉，必须采到足够的矿石！”

    他咬牙，率亲卫向前冲去。前方岩壁下，果然有一片裸露的赤阳石矿脉，矿石更大，光泽更盛。但矿脉周围，密密麻麻爬满了沙火蝎，至少数百只！

    “用火油！”石开下令。

    士兵们取出随身携带的火油罐，砸向蝎群，然后投掷火把。火焰腾起，蝎群在火中挣扎，发出刺耳的嘶鸣。但火焰也引燃了地面的枯草，火势蔓延，热气更盛。

    石开趁机带人冲到矿脉前，用刀剑撬挖矿石。赤阳石异常坚硬，需全力劈砍才能取下。士兵们不顾烫手，将一块块矿石装入皮袋。

    “够了！撤！”石开见皮袋已装满，急令撤退。

    但退路已被火焰和蝎群阻断。更糟糕的是，谷口方向突然传来喊杀声！

    “罗马军！”了望手惊呼。

    只见谷口处，数百名罗马重步兵正涌入峡谷，为首者正是卢修斯的副将马库斯！原来那细作是双重间谍，故意泄露消息，引石开前来，同时罗马军早已埋伏在谷外！

    “中计了！”石开脸色大变，“结阵！防御！”

    四十人迅速结圆阵，刀剑向外。但前有蝎群，后有罗马军，绝境。

    马库斯率五百罗马军逼近，看着被困的夏军，冷笑道：“放下赤阳石，投降可饶不死。”

    石开啐了一口：“华夏儿郎，宁可战死，绝不降蛮！”

    “那就死吧。”马库斯挥手，“放箭！”

    罗马弓弩手箭矢齐发。石开等人举盾防御，但箭矢密集，不断有人中箭倒地。同时，蝎群被箭矢惊扰，更加疯狂地扑来。

    “杀出去！”石开怒吼，率残部向谷口冲锋。

    双方在狭窄的峡谷中撞在一起。石开勇猛，马刀挥舞，连斩三名罗马士兵，但左臂箭伤崩裂，鲜血染红绷带。库尔班部落勇士亦悍不畏死，弯刀劈砍，但罗马军人数占优，层层包围。

    眼看就要全军覆没，谷外突然传来震天的马蹄声！

    “赵风将军来也！”

    赵风率五百骑兵，终于赶到！骑兵冲入峡谷，马刀闪烁，瞬间冲散罗马军阵型。

    “石将军！快走！”赵风大喊。

    石开率残部与赵风会合，且战且退，冲出峡谷。马库斯试图追击，但赵风弓弩手箭矢掩护，且峡谷地形不利大军展开，只得眼睁睁看着夏军带着赤阳石撤离。

    清点伤亡：石开所部五十人，阵亡二十二，伤十八；赵风所部五百骑兵，阵亡三十，伤五十。罗马军阵亡百余，伤数十。

    虽损失惨重，但赤阳石到手了。

    当夜，红柳林。

    孙邈将赤阳石碾成粉末，混入药汤，喂沈烈服下。又取一块拳头大小的矿石，用布包裹，置于沈烈丹田处，以阳气驱散寒毒。

    一个时辰后，沈烈身体开始发热，面色由潮红转为正常，呼吸逐渐平稳。孙邈把脉，喜道：“寒