“盯住花剌子模使者。宴会结束后，带他来见我。”

    “是。”

    宴会持续到子时。诸国使者陆续告辞，沈烈也起身离席。孙邈立刻上前搀扶，低声道：“王爷，该服药了。”

    回到寝宫，沈烈服下药汤，靠在榻上闭目养神。片刻后，赵风带着花剌子模使者进来。

    使者名叫阿里，是花剌子模王族的远亲，通晓汉语。他一进门就跪倒在地，声音发颤：“国公恕罪！小人……小人有要事禀报！”

    “说吧。”沈烈睁开眼睛。

    阿里抬头，脸上满是惶恐：“国公，三日前，我国边境出现了一支军队……不是罗马人，也不是萨珊残部，而是……而是来自更西方的‘匈人’！”

    “匈人？”沈烈皱眉。

    “是！他们自称‘白匈奴’，其实是一支游牧部落联盟，原本生活在里海以北的草原。这些年不断西迁、南侵，曾与萨珊帝国多次交战。如今萨珊崩溃，罗马败退，他们趁虚而入，已占领了阿姆河中游的数个绿洲！”

    阿里顿了顿，声音更低：“他们的首领叫‘阿提拉’，据说是个残忍好战的魔王。他放出话来，要征服整个西域，重建‘匈奴帝国’。而且……而且他指名道姓，说要与国公您一战，看看是大夏的铁骑厉害，还是他的匈人骑兵凶猛。”

    寝宫内一片寂静。

    沈烈沉默良久，缓缓道：“有多少兵力？”

    “具体不详，但至少……至少十万骑兵。”阿里颤声道，“他们全是轻骑，来去如风，擅长骑射。我国边境守军与之交手三次，皆败，已退守都城。若无人救援，花剌子模……恐将不保。”

    赵风脸色凝重：“王爷，我军刚经历大战，伤亡惨重，需休整……”

    “我知道。”沈烈打断他，“但若放任匈人肆虐，西域刚得的安宁将毁于一旦。花剌子模若破，下一个就是粟特、康居，然后是车犁、疏勒……最终，战火将再次烧到泰西封城下。”

    他看向阿里：“你先回去，告诉你家国王：坚守待援。本公会尽快出兵。”

    “谢国公！谢国公！”阿里连连磕头，退了出去。

    沈烈起身，走到地图前，“传令：石开、王小虎、王猛、张辽，即刻来议事。”

    两日后，泰西封城外校场。

    一万两千夏军集结完毕。这是西域远征军最后的精锐，其中骑兵四千，步兵六千，弓弩手两千。他们刚刚经历双驼峰血战，许多人身带未愈的伤痕，但阵列依旧严整，眼神依旧锐利。

    沈烈站在点将台上，青衫外罩了一件轻甲，面色苍白，但腰背挺直。孙邈站在他身后，药箱已经备好。

    “将士们。”沈烈开口，声音传遍校场，“我知道，你们累了，伤了，想回家了。我也想。”

    他顿了顿，目光扫过一张张面孔：“但敌人不让我们回家。白匈奴，十万铁骑，已踏破花剌子模边境，正向着西域腹地杀来。他们烧杀抢掠，无恶不作，所过之处，城池化为废墟，百姓沦为奴隶。”

    校场内一片肃静。

    “若我们不管，花剌子模必亡。然后是粟特、康居、车犁、疏勒……最终，我们浴血奋战夺回的西域，将再次陷入战火。那些我们承诺要保护的百姓，将再次流离失所。”

    沈烈提高声音：“所以，我们必须管。不是因为花剌子模给了我们多少钱粮，而是因为——我们是军人！保境安民，是我们的天职！”

    “战！战！战！”将士们爆发出震天的怒吼。

    沈烈抬手，压下呼声：“此战，我将亲自领军。但丑话说在前头：白匈奴十万骑兵，来去如风，战力强悍。此去，可能是九死一生。若有不愿去的，现在可以出列，我不怪罪。”

    无人出列。

    一万两千人，如同雕塑，屹立不动。

    “好。”沈烈点头，“传令：全军开拔，目标——阿姆河中游，‘铁门关’！”

    “遵命！”

    大军开拔，卷起漫天烟尘。

    五日后，阿姆河中游，铁门关。

    这是一处天然形成的峡谷隘口，两侧山崖陡峭，中间河道狭窄，水流湍急。关隘建于北魏时期，历经数百年风雨，城墙虽已残破，但地势险要，易守难攻。

    此刻，关前平原上，黑压压的骑兵如同乌云，覆盖了整个视野。

    白匈奴，十万铁骑。

    他们没有统一的铠甲，大多穿着皮袄，头戴皮帽，手持复合弓和弯刀。战马矮小但耐力极强，马背上挂着箭囊、水袋、肉干。队伍松散，但杀气腾腾。

    军阵最前方，一匹纯白色的高头大马上，坐着一个身材魁梧的汉子。他约四十岁，满脸横肉，左眼戴着眼罩，右眼闪烁着凶光。身穿镶金皮甲，腰间挂着一柄造型奇特的弯刀——刀身弯曲如月，刀刃泛着暗红色的光泽，据说饮血无数。

    他就是白匈奴的首领，阿提拉。