水乡，河道纵横，稻田连绵。但与富庶景象形成鲜明对比的，是沿途听到的种种传闻。

    “听说了吗？南边的黑苗寨，整个寨子的人都疯了，见人就咬……”

    “何止！我表哥从岭南贩茶回来，说那边山里晚上有鬼火飘，还有女人的哭声……”

    “官府贴了告示，说是瘴气致幻，让百姓夜里别出门……”

    茶肆里，行商们窃窃私语。沈烈坐在角落，斗笠压低，默默听着。

    “王爷，”赵风凑过来，低声道，“听风楼传来消息，郭英的五万大军已到衡州，但进展缓慢。南疆山高林密，大军施展不开。而且……军中已出现怪病。”

    “什么怪病？”

    “士兵夜间值守，第二天早上发现浑身长满红疹，奇痒无比。抓破后流脓溃烂，军医束手无策。有人说，是中了蛊。”

    沈烈眉头微皱。

    蛊术，南疆秘传的邪术。以虫为媒，以毒为引，杀人于无形。若幽冥宗真擅此道，郭英的大军恐怕要吃大亏。

    “还有，”赵风声音更低，“顾楼主查到，最近三个月，至少有五批药材从江南运往南疆。其中有些药材，是配制剧毒的原料。”

    “买家是谁？”

    “表面是几家岭南药商，但追查下去，都是空壳。银子来自海外，经泉州港转入。”

    海外？

    沈烈心中一动。难道幽冥宗真有外邦支持？

    “继续查。”他起身，“我们也该加快速度了。”

    二、黑松林遇袭

    又三日，队伍进入湘南地界。

    这里已是南岭余脉，山势渐起，林木茂密。官道在群山间蜿蜒，时而没入幽深的峡谷，时而攀上陡峭的山脊。

    这日黄昏，队伍来到一处名为“黑松林”的山谷。顾名思义，山谷中长满了黑压压的松树，树冠遮天蔽日，即便白天也光线昏暗。一条小路从林中穿过，是南下必经之道。

    “王爷，这林子不对劲。”王小虎从前队返回，面色凝重，“太安静了。连鸟叫虫鸣都没有。”

    沈勒马，仔细观察。确实，偌大的松林，死一般寂静。没有风声，没有鸟鸣，甚至连树叶都不动。空气中弥漫着一股淡淡的甜腥味，像是腐烂的花朵混合着某种药材的气息。

    “有毒瘴。”孙邈抽了抽鼻子，“大家掩住口鼻，服解毒丸。”

    亲卫们纷纷取出药丸服下，用湿布蒙住口鼻。

    “小虎，带你的人探路。赵风，中队戒备。后队随我，保持距离。”沈烈下令。

    王小虎率一百前队，小心翼翼进入黑松林。马蹄踏在厚厚的松针上，发出窸窣声响，在寂静中格外刺耳。

    林中光线昏暗，能见度不足十丈。松树粗壮扭曲，枝干如鬼爪般伸向天空。越往里走，那股甜腥味越浓。

    “停！”王小虎突然举手。

    前方小路中央，躺着一个人。

    一个樵夫打扮的中年汉子，仰面朝天，双眼圆睁，嘴角残留着白沫。他的皮肤呈诡异的青紫色，胸口没有起伏，显然已经死了。

    “下马，戒备！”王小虎低喝。

    亲卫们纷纷下马，刀剑出鞘，结成圆阵。两名士兵上前检查尸体。

    “将军，尸体还有余温，刚死不久。”一名士兵回报，“身上没有外伤，但七窍有轻微渗血。像是……中毒。”

    话音刚落，异变突生！

    “嗖嗖嗖——”

    数十支弩箭从两侧松林中射出！箭矢黝黑，破空无声，显然是特制的暗杀弩！

    “举盾！”

    亲卫们反应极快，巨盾举起，组成盾墙。但箭矢太密，仍有数人中箭。中箭者惨叫倒地，伤口迅速发黑溃烂——箭上有剧毒！

    “敌袭！结阵御敌！”王小虎大吼。

    但袭击者根本不露面。第一轮箭雨后，林中再次陷入死寂。只有中箭士兵的呻吟声，在寂静中格外凄厉。

    “救人！”王小虎急令。

    军医上前，但查看伤口后，脸色难看：“将军，这毒……没见过。伤口溃烂太快，止血散没用。”

    说话间，一名中箭士兵已经停止呻吟，身体抽搐几下，没了气息。从中毒到死亡，不过十几个呼吸的时间。

    王小虎目眦欲裂：“藏头露尾的鼠辈！给老子滚出来！”

    回应他的，是一阵诡异的笑声。

    “咯咯咯……”

    笑声从四面八方传来，忽左忽右，忽远忽近，像是很多人同时在笑，又像是同一个人在不停移动。声音尖锐刺耳，听得人头皮发麻。

    “装神弄鬼！”王小虎咬牙，“弓箭手，向笑声来源覆盖射击！”

    弓弩手张弓搭箭，箭矢射入松林深处。但除了箭矢入木的闷响，没